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一个由天文学家组成的团队在半人马座Alpha星旁发现了一个大小与海王星相近的疑似行星的星体 。 但准确来说 ， 它并未被证实是一颗行星——它也许仅是一团尘云或者并不存在 。
请称我为“谨慎感兴趣” 。 但如果它真的是一颗行星 ， 那将的的确确是一件很酷的事情 。 半人马Alpha星系是距离我们最近的星系 ， 它包含了三颗恒星 ， 一个由半人马座Alpha A星和半人马Alpha B星组成的双星系统 ， 比邻星的所有轨道和一颗暗淡的红矮星 。 比邻星至少拥有两颗恒星 ， 并且现在有证据证明了第三颗的存在 。
于上提到的双星系统距离我们有4.37光年 。 半人马座Alpha A星与太阳相比较稍大 ， 温度更高 ， 更亮；而半人马座Alpha B星与太阳相比较稍小 ， 温度更低 ， 更加暗淡 。
由于它们离我们较近 ， 所以我们可以比较容易在其可居住区（到恒星的距离允许液态水存在于行星表面）内寻找行星 。 对于遥远的恒星来说 ， 居住区距离恒星太近 ， 以至于恒星耀眼的光芒会让我们难以去观测 。 对于相对较近的恒星 ， 区域看起来更远 ， 更容易观测 。 这就使得半人马座Alpha A星的直接影像成为一个诱人的目标 ， 真正地获得这些星星的影像并且在其中寻找到一颗外行星 。
总的来说 ， 在恒星光弱而行星光强处 ， 最好的方法是利用红外光 ， 这样可以提高其对比度 。 对一些外行星来说 ， 这个方法也有很好的作用 。 但是 ， 利用红外光这一方法偏爱于那些远离它们恒星的行星（那些背景光来自恒星却很微弱的行星） ， 巨大的行星（这使它们更亮） ， 和年轻的行星（在几百万年岁的时刻 ， 它们仍是炽热的 ， 所以它们发散出更多的红外光） 。
用直接影像在可居住区寻找类地行星并不乐观 ， 因为类地行星温度更冷 ， 更小 ， 并且距离它们的恒星更加近 。 但是 ， 新的照相机和科技也许能看到这些行星而不是看到“冒着泡的炽热的大锅” 。
半人马座Alpha的新地球（NEAR）是用这新方法在半人马座Alpha星系寻找到行星的一经历 。 它利用位于智利的8.2米超大望远镜和一个名为VISIR的相机：VLT成像仪和光谱仪用于中红外 。
许多红外相机可以捕捉到微小的波长 ， 大约5微米（人类肉眼可见红光波长为0.8微米） 。 VISIR可见10微米 ， 这个波长是一些更冷的行星发散出的 ，， 捕捉此波长形成的图像可能发现一些更相似于地球的行星 。
在2019年5、6月共19天的课题中 ， 红外相机被天文学家利用于观测半人马座Alpha星系 。 他们经过70小时的有效观察 ， 使用许多仪器压制两颗星星之间的光芒 ， 包括将它们放置到一个金属日晷观测仪后来阻挡里面的星星的光茫 ， 以减少星星的闪烁 ， 从中减少一颗星星的图像来消减大多数的光 ， 或者更多 。 一些方法是相当精密的 ， 当天空中最亮的两颗星星被地球上最大的望远镜之一观测到 ， 这些方法可以用来减少这两颗星星的亮度 。
他们发现许多人工制品--根据追踪的仪器发现光亮或者将光反射进望远镜--很难弄清楚哪些光是真的 ， 哪些是假的 。 他们还在未知探测器应该在的相对干净的图像位置处发现了一大片光 ， 在它右边是一个行星 。 多数图像可以被看见 ， 这提高了研究人员认为这些光亮存在的信心 。 以前的观测用了很多年才排除这些图像是背景星或银河系 。 对我来说最有趣的是 ， 当我经过19天的观察发现所有的图像被组合成一个拉长的斑点并且与一个行星围绕半人马座Alpha A运动轨迹相一致 。
我还是要再次强调 ， 它们不能确定是一个行星 ， 甚至真实存在 。 我要指出在几年前我们激动发现这里可能有一个行星围绕半人马座Alpha A运动不久又驳回这个结论时我们有过短暂的慌乱 。
但是它如果是一个行星 ， 鉴于它的亮度 ， 它适合一颗直径为地球3到1 1倍的行星 ， 以1? 65亿英里的速度围绕这颗恒星运动 ， 距离是地球与太阳的11倍 。 就在恒星宜居带上 。 以前的观察表明超过地球7倍宽度的行星是不存在的 ， 所以它很可能是海王星左右大小的行星 。
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