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据美国太空网站报导 ， 天文学家发现了一个看不见的「隐形星系」 ， 这有可能帮助人类解开宇宙中最大的奥秘 。
暗物质．暗能量．暗星系
这个隐形星系似乎主要由暗物质构成 。 暗物质是一种不可见的物质 ， 人类还没有掌握它的特性 。 理论家在很久以前就相信 ， 暗物质大约占宇宙物质-能量总和的23% 。 普通物质 ， 如构成恒星、行星和人类自身的物质 ， 则只占4% 。 宇宙的其它部分由一种甚至更为神秘的「暗能量」驱动 。 暗物质的存在 ， 理论上可以解释将普通星系及大的星系群约束在一起的引力来源 ， 这种引力大于万有引力 。
理论家同样相信 ， 暗物质的集结是最初恒星和星系形成的原因之一 。 他们猜想：在宇宙形成的初期 ， 暗物质像蜘蛛网上的小水滴一样不断凝聚 。 普通物质——绝大部分是氢气——由于万有引力 ， 被吸引到一个暗物质集结 ， 而当密度变得足够大的时候 ， 新的恒星就将诞生 ， 这也是一个星系诞生的开始 。 理论家猜想 ， 纯暗物质应该散布在宇宙各处 。 2001年 ， 剑桥大学的尼尔·特伦特姆带领的一个研究小组预言了完整暗星系的存在 。
室女座I21的圆圈舞
此次新发现的暗星系是通过无线电天文望远镜观测到的 。 据来自英国威尔士加的夫大学的罗伯特·明钦介绍 ， 类似的目标在宇宙中可能非常普遍 ， 但也可能非常稀少：「如果它们的确是模拟星系形成的实验中所预言的、但目前还没有被观测到的暗物质团 ， 那麽在宇宙中 ， 此类暗物质星系有可能比普通星系还要多 。 」
在距地球50亿光年的室女座星系群当中 ， 明钦和他的同事们试图寻找由氢气发出的电磁波 。 由此 ， 他们发现了一个质量为太阳质量1亿倍的天体 。 该天体被命名为室女座I21 。
这一天体的旋转速度很快 。 如果是由一般物质构成 ， 这样的速度应该会把很多物质「甩」出去 。 它之所以能够保持如此大的质量而进行如此高速的旋转 ， 其中必定存在某种物质担当起了「引力胶水」的作用 。 明钦指出：「根据其旋转的速度 ， 我们意识到室女座I21的质量是所观测到的氢原子质量的100倍 。 如果它是一个普通的星系 ， 就应该十分明亮 ， 只需通过一个稍微好点的业余望远镜就能观测到 。 」
没有恒星混在其中
明钦推测：「暗物质和普通物质的比率至少是500:1 ， 高出我们对任何一个普通星系中这一比率的预期值 。 然而 ， 对于这样一个独特的目标 ， 我们也不知道该做出怎样的预期——这样高的比率是阻止气体从恒星的形成过程中逃逸所必需的 。 」
以前天文学家也曾发现一些其它潜在的暗星系 ， 但进一步的观察都发现了有恒星混在其中 。 而高强度可见光观测结果表明 ， 「室女座I21」中没有恒星存在 。 天文学家们推测 ， 这个看不见的星系之所以缺乏恒星 ， 是因为它的密度不够大 ， 还不足以引发恒星的形成 。
2000年 ， 利用英国曼彻斯特大学的洛弗尔望远
【隐形世界确实存在的依据！】镜 ， 天文学家们获得了这一发现 。 而从那以后 ， 人们一直致力于验证这一发现结果 。 天文学家在波多黎各的阿雷西博天文台进行了补充性的无线电观测 ， 并利用西属帕尔马岛的艾萨克·牛顿望远镜进行了跟踪观察 。 来自英国、法国、意大利和澳大利亚的天文学家们共同参与了这项研究 ， 直到最近才向外界发布这一结果 。 目前 ， 该项目小组正在寻找其它可能的暗物质星系 。
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