随着这一发现 ， 生物学原来的五个王国（动物、植物、原生生物、真菌和细菌）瓦解了 ， 取而代之的是一个系统 ， 这个系统认识到地球上简单的单细胞生物是那么普遍和多样 。 与此同时 ， 克隆羊多利诞生了 。
转基因玉米和大豆在全球取得丰收 ， 并进入了超市 。 制药公司们正在全球范围内展开行动 ， 寻找稀有的、有可能挽救生命的生物体 ， 当取得样品后 ， 他们就对这些奇异的新化合物展开探索、申请专利 ， 并将其商业化 。 那是一段令人兴奋的时光 。 不知何故 ， 一块能够解开生命奥秘的岩石会突然出现 。
ALH84001是对充满可能性的未来的一瞥 。 如果火星上的生命与地球上的完全不同呢？我们所知道的每一种生物体在分子水平上都是相同的：以DNA为基础 ， DNA编码RNA ， RNA编码氨基酸 ， 氨基酸聚合形成蛋白质 ， 蛋白质再构成细胞 。 如果那些小的火星细胞是基于完全不同的生物化学过程构建的呢？
也许答案就藏在一块陨石中 。 也许这块岩石能够揭示生命潜在的构成本质 ， 甚至是其另一个起源的证据 。 又或者 ， 如果那些细胞的基本构成与地球上的生命类似 ， 那就意味着不仅物理学和化学在宇宙中具有普遍规律 ， 生物学也可能具有普遍规律 。
因此当ALH84001坠落到地球上时 ， 它就已经将我们带到了科学发现的边缘 ， 这些发现的深远意义 ， 可能改变我们对科学本质的认识 。 可能性还不止于此 。 即使火星上的生命与地球上的完全一样——它们的祖先之间具有亲缘关系 ， 像感冒一样从另一个星球传染过来——那也将是有启发性的 。
一种搭上陨石这辆便车来到地球的微生物可以告诉我们很多关于进化本质的事情 ， 可以让记录进化历史的录影带重新播放 ， 可以把自适应的和随机分裂的谱系重新绘制 。 它可以打开一个窗口 ， 让我们了解地球上发生的事情可能会有多么不同 。
也许火星的种系遗传学研究也将表明生命起源于一些温暖的小池塘？或者我们将发现 ， 我们根本没有必要去寻找火星人 ， 我们本身就是火星人？
毕竟 ， 无数吨像ALH84001这样的岩石在它们历史的早期就在行星间进行着交换 ， 而且因为在太阳系内飞行的碎片都被拉往太阳的方向 ， 所以从火星来到地球的陨石比从地球去到火星的陨石要多 。
尽管最终ALH84001并不是戴夫·麦凯所想的那样 ， 但是有那么一刻 ， 我们将这么久以来一直在追求的东西——生物学的“罗塞塔石碑”握在了手中 。
1997年夏天 ， 手提箱大小的首辆星际漫游车穿越了火星稀薄的大气层 。 人类已经有20年没有触及火星了 ， 今天的世界已然进入了一个机器人的新时代 。 “火星探路者号”任务的设计目的是测试漫游车如何在火星表面漫游 ， 并由2亿千米外的任务控制中心进行远程控制 。
漫游车回答了一个和“探索”这件事同样古老的问题：如何研究非常遥远的事物？走得越远 ， 物流的复杂程度就会呈指数级增长 ， 这就对可以携带、组装和完成什么东西提出了新的制约 。 在厨房里吃午餐比在山顶上吃午餐更容易 ， 也更精致 。 从来没有什么比海盗号在科学上遇到的问题更严重的了 。
仅仅为了到达火星表面 ， 人们就耗费了巨大的精力和努力 ， 然而经过这么多年的计划 ， 着陆器搭载的仪器也只能用来研究在它跟前所发生的事情 。 因此海盗号任务也只是去碰碰运气 ， 没有办法知道能不能达成更好的科学探索目标 。
火星探路者号试图改变这一点 。 漫游车将开启一个灵活、实时的行星探索的新时代 ， 在这个时代里 ， 正在进行的每一次观测都可以调整路线 ， 让科学家们能够立即对返回的数据加以利用 。
这个航天器是NASA在20世纪90年代末提出的“更快、更好、更省”的口号下开发的一系列低成本任务中的第一个 。 它是由一位来自南布朗克斯的NASA管理人员领导设计的 ， 他曾是一名航空业高管 ， 脾气暴躁 。 他决心证明 ， 我们不仅能够重返火星 ， 而且能够以海盗号任务的十五分之一的成本、二分之一的时间和三分之一的团队人数来完成这项任务 。
为了实现这一目标 ， NASA放弃了在轨道上减速进行软着陆的想法 ， 首次决定采用直接撞击行星的方式着陆 。 火星探路者号着陆时 ， 正是火星上的深夜 。 由于当时着陆点背向太阳和地球 ， 自海盗号着陆后等了20年才重返火星的科学家们 ， 必须等到火星上日出才能知道这个小探测器是否安全 。
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