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如果ALH84001在海盗号任务期间被发现和研究 ， 科学家们就不会缺少理由相信陨石能够在不受任何冲击和加热的情况下完成一次旅行 ， 不会对任何有意义的分析都不抱希望 ， 也不会缺少理由相信微生物能够在十分严酷的环境下生存 。
1.3万年前 ， ALH84001就已经在南极洲着陆 ， 但正是在它被发现之前的那几年里 ， 情况才发生了翻天覆地的变化 。
他们也不具备麦凯于20世纪90年代所用的那些精密仪器 。 那时 ， 人类对于生命极限的了解已经有了巨大的飞跃 。 但是还没有研究者发现过像ALH84001中的化石那样小的微生物 。
麦凯在学术界是一位公认的极其严谨的科学家 ， 他关于陨石特征的描述从未受到质疑 ， 但是他由此得出的推论却很快就受到抨击 。 国家研究委员会的一份报告对麦凯的研究结果明确地提出了批评 ， 其中最主要的批评是陨石中被分隔开的隔间空间太小 ， 可能不足以容纳生命存在所必需的生物化学过程 。
很快 ， 一位受邀加入麦凯研究团队的年轻的英国研究员就发现了一些令人担忧的迹象 ， 这些迹象表明 ， 在ALH84001中发现的有机质可能来自地球 ， 它们可能是随南极的融水一起渗入陨石的 。
不久之后 ， 约翰逊航天中心另一个由麦凯自己的兄弟戈登（Gordon）领导的研究小组也有了发现 ， 他们的研究结果表明 ， 在实验室里也可以自发地形成与在陨石中发现的成串磁铁矿晶体外观近乎相同的晶体 。 麦凯很快就对戈登进行了斥责 ， 并争辩说在戈登的实验中使用了人造的纯净的起始物质 ， 但这种纯度的物质在自然界中是不可能存在的 。
他坚持认为生物成因说是最合理的解释 ， 并且在其他火星陨石中出现的大量类似化石的结构进一步强调了生命的存在 。 他的批评者们反驳说 ， 他已经被形状误导了 ， 形状是可以欺骗眼睛的 。 几个月时间过去了 ， 麦凯很难不把这些攻击当作针对他个人的 。 攻击从四面八方涌来 ， 戈登甚至开玩笑地对记者说他的兄弟变得“有点暴躁” 。
麦凯会工作一整天 ， 然后在深夜开着他的旧雪佛兰面包车回到家中 ， 这是他在河漫滩上建的房子 ， 房子的墙壁上挂满了他在日本地质调查局工作时的和服 。 随着麦凯的压力不断增加 ， 他的家人恳求他放慢生活节奏去看看医生 。
研究成果发布不到一年后 ， 麦凯就身处医院中 ， 努力从心脏四支搭桥手术中恢复过来 。 卡尔·萨根在他职业生涯的早期曾经发表过评论：“非凡的主张需要非凡的证据 。 ”这句话经常在发生争论时被重复提起 。
当克林顿的太空探索白宫峰会召开时 ， 萨根已经站不起来了 ， 更不可能去参加 。 他一直是火星令人沮丧的探测结果的辩解者 ， 是坚定的乐观派 ， 是一位预言家 。 但是在他去世前九天 ， 在西雅图的一家治疗中心里 ， 他承认道：“支持火星上存在生命的证据还不够非凡 。 ”
【科学探讨：火星细胞是基于完全不同的生物化学过程构建的吗？】其他人也同意这一观点 ， 并且认为ALH84001中包含火星生命存在的证据的这一观点在很大程度上应该被抛弃 。 那几个星期发生的事情是如此神奇 ， 如此引人入胜 。 这似乎不太可能 ， 但与此同时 ， 生物学界也正在发生着激动人心的革命 ， 科学发现的步伐正在加快 。
人类基因组几乎被完全绘制出来 ， 许多简单生物体的基因组也是如此 。 全世界范围内都在进行DNA链的测序 。 每一种活着的生物体都被钉在一棵系统进化树上 ， 极端微生物引领我们回到地球上生命的本源 。
在ALH84001研究结果宣布后的几周内 ， 基因组数据就揭示了一个全新的生命领域 ， 即古细菌 ， 一种以前不为科学界所知的能够在极端条件下存活的原始微生物 。
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