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詹姆斯·韦伯太空望远镜团队上周发布的图像并不是正式“第一光”图像 ， 不过这些令人惊叹的工程调试图像已经告诉我们 ， 詹姆斯韦伯太空望远镜有多么强大 ， 以及这么多年来红外天文学有多大的进步 。 这些图像是在完成对韦伯分镜校准调试后发布的 ， 工程师们说JWST的光学性能比最乐观的预测要好 ， 全球天文学家们兴奋不已 。 欧洲航天局科学与探索高级顾问、JWST科学工作组成员表示：“詹姆斯韦伯没有违反物理学定律 ， 但由于几十年来的非凡努力 ， 它确实处于太空观测的顶端 。 ”
在这些工程图像公开后 ， 天文学家们找了不同红外太空望远镜的红外照片与詹姆斯韦伯的工程图像进行对比——结果是令人震惊的 ， 分辨率和细节是显著的提高了 。 美国一位天文学家将韦伯一套中红外仪器MIRI的图像与WISE（宽红外勘测探测器）望远镜拍摄的图像进行了对比 ， 拍摄的对象大麦哲伦云LMC ， 是银河系的一个小卫星星系 。 之后他意识到斯皮策太空望远镜也拍过LMC的照片 ， 然后这位天文学家找到了三台太空望远镜拍摄到的相同的区域 ， 如配图所示 。
【全球天文学家正在狂欢，韦伯校准工作非常顺利，数据将全球公开】大家注意 ， 这还只是韦伯一个科学套件拍摄到的照片 ， 美国宇航局调试了一个科学套件就会拍一张照片 。
“平心而论 ， WISE的直径为40厘米的望远镜只有斯皮策的一半 ， 斯皮策太空望远镜主镜的直径是85厘米 ， 它们都无法与韦伯的主镜相比 ， 詹姆斯韦伯太空望远镜的主镜直径有6.5米 ， 这就是大口径望远镜的分辨率和灵敏度 ， 不过有的时候单单依靠大主镜也是不行的 ， 还需要科学仪器套件的帮助 ， 包括很多非常细节的东西 。 而且这还只是MIRI提供的中红外图像 ， 哈勃太空望远镜都无法获得这种波长 。 ”
天文学家和工程师们对韦伯的分辨率如此之高感到震惊 ， 大家可能觉得麻烦了 ， 天天说月月说 ， 美国宇航局在发射前不是就在地面进行测试以了解望远镜的性能吗？是的 ， 但正如太空望远镜科学研究所韦伯项目副科学家解释的那样 ， 地面测试并不总能说明全部情况 。
“是的 ， 我们在休斯顿的cryo测试了整个韦伯——但这并没有告诉我们最终的性能 。 ”他写道 。 “并非完全如此 。 在许多方面 ， 地面测试与太空实际运行是不同的 。 ”这位科学家解释了重力是如何起作用的 ， 因为韦伯的分镜设计为在零重力下具有一定形状 ， 但在所有地面试验中 ， 它们不可避免地会因重力而变形 ， 需要数值模型进行补偿 。 总的来说 ， 美国宇航局说韦伯的第一张正式图像 ， 也就是被称作“第一道光”的图像将在今年7月份发布 。
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