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2022年5月3日 ， 一则爆炸性的消息在美国火星直升机控制部门传开：正在执行任务的火星直升机“机智号”与地面失去了联络 ， 很有可能已经报废 。 这一消息可吓坏了NASA的科学家们 ， “机智号”可是人类发射到火星的第一架直升机 ， 肩负着很重要的任务 ， 如果就此陨落 ， 对于人类来说将是巨大的损失 。
为什么火星上还会有直升机？“机智号”到底有什么作用呢？
人类自探索宇宙开始 ， 就一直致力于找到一个像地球一样适宜居住的星球 。 在太阳系八大行星中 ， 火星是离地球第二近的行星 ， 距离地球最近的金星因为环境十分恶劣 ， 不适宜生命的发展 ， 所以火星当之无愧地成为了人们的主要研究对象 。
从二十世纪六十年代开始 ， 人类就试图往火星发射探测器 ， 但都以失败告终 。 直到1964年 ， 美国发射的“水手四号”火星探测器成功传回了火星的图像 ， 自此人类打开了火星探测的大门 。 半个多世纪过去了 ， 人类向火星发射的探测器不计其数 ， 毅力号就是其中一个 。
为了探寻火星上是否有生命存在的证据 ， 2020年7月30日 ， 美国新一代火星车“毅力号”发射升空 ， 成功在火星着陆 。 与以往的火星车不同的是 ， “毅力号”火星车此次还携带了一个小伙伴 ， 就是“机智号”火星直升机 。
“机智号”火星直升机是附着于“毅力号”火星车之下的空中探测器 。 2015年 ， NASA喷气推进实验部门提出要制造一个能在火星上飞行的直升机 ， 以便于从高空中观察火星 。 NASA的研究员称 ， 既然莱特兄弟能够制造出在地球大气层使用动力飞行的机器 ， 那么在火星同样也能实现 。
于是2021年 ， 已经试验成功的“机智号”与“毅力号”一同被送上火星 ， 一个进行地面探测 ， 一个进行空中探测 ， 两者相辅相成 。 到现在为止 ， “机智号”火星直升机已经执行了20多次飞行任务 ， 已经远超研究人员的预期 。 这是人类在航天技术上的突破 ， 是新世纪一项伟大的壮举 ， 对于人类研究火星起着推动作用 。
“机智号”为何会突然失联呢？NASA的研究员猜测 ， “机智号”与地球失去联络可能有两方面的原因 ， 一是火星车的电池没电了 ， 二是火星气候的影响 。
火星与地球的距离最近的地方大概有5400万千米 ， 最远的距离甚至达到了4亿千米 ， 探测器需要飞行七个月才能到达火星 。 如此远的距离是无法通过遥感来控制的 ， 所以无论是火星车还是火星直升机 ， 都有一个自带的太阳能电池装备 。
这些电池装备的太阳能板被安装在“机智号”直升机螺旋桨的上方 ， 即使是在执行任务时也能吸收太阳光 。 不过这个太阳能板的面积非常小 ， 一次只能供“机智号”飞行一分半 。 因为“机智号”本身就十分小巧 ， 体重仅1.8千克 ， 放在地球上就跟一个遥控飞机一样 。
除了太阳能电池设备之外 ， “机智号”还有一个自主控制设备 ， 地面监测人员只是辅助 ， 真正操作飞行的是“机智号”本身 。 所以“机智号”每次执行完任务都会和“毅力号”联系 ， 告知毅力号自己的位置 ， 然后地面人员再根据得到的信息控制“毅力号”去寻找“机智号” ， 然后把停止工作的“机智号”重新安装在自己的腹部 。
火星的气候也会对火星车产生一定的影响 。 火星和地球一样 ， 也是有四季变化的 。 地球的公转周期是365天 ， 而火星则是687天 ， 所以火星的季节长度比地球多一倍 ， 再加上火星与太阳的距离比地球与太阳的距离要远 ， 所以火星的每个季节都比地球上的季节要冷得多 ， 尤其是冬季 。
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