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当地时间5月6日午夜 ， 美国佛罗里达州及其附近区域的不少人看到了震撼的一幕 ， 一个橙红色的火球拖着长长的尾巴 ， 从天空中划过 。 这是最近不到两个月内 ， 美国报告的第三起火球目击事件 。 那么 ， 究竟是什么东西飞过天空呢？
看到这样的发光火球 ， 最容易想到的来源有两个 ， 一个是太空岩石坠落产生的火流星 ， 还有一个是再入大气层的航天器 。 无论是陨石 ， 还是航天器 ， 它们在大气层中高速穿行时 ， 都会发出巨大的亮光 ， 从而形成明亮的火球 。
在美国此前两次报告的火球目击事件中 ， 目击者表示曾听到巨大的响声 ， 有些人甚至在睡梦中被惊醒 ， 还以为是什么东西发生了爆炸 。 在第二次目击事件中 ， 事发地附近还有一座核电站 ， 这引发了一些担忧 。
美国宇航局（NASA）表示 ， 此前两次的火球都是火流星 。 来自太空的小行星撞上地球 ， 它们以每秒十几甚至二十几公里的速度进入大气层 ， 与空气发生剧烈相互作用 ， 产生几千度的高温 ， 这能让地面上的人看到明亮的火球 。
NASA估计 ， 在第二次目击火球事件中 ， 源头是一颗质量为40公斤、直径为30厘米的太空岩石 ， 它以每秒24公里的速度进入大气层 。 与空气剧烈摩擦之后 ， 在大约55公里高的空中 ， 这块太空岩石发生了爆炸 。
而在最近这次火球事件中 ， 目击者并没有报告听到巨响 ， 只是看到一个火球在太空中飞行 。 这不同于此前看到的火流星 ， 那么 ， 它很有可能就是航天器再入大气层 。
过去数十年 ， 人类发射了成千上万个航天器 ， 其中不少已经处于报废状态 。 对于处在近地轨道上的报废航天器 ， 它们在轻微大气阻力的作用下 ， 最终会被地球引力拽回来 ， 不受控制地再入大气层 。
如果是失控的航天器 ， 它们在大气层中穿行时 ， 往往会在高温下分解成多块碎片 ， 由此可以看到一连串的火球 ， 犹如流星雨一般坠落 ， 就像如下这样：
这是欧洲航天局（ESA）的“儒勒·凡尔纳”货运飞船再入大气层时的景象 。 这艘飞船在120公里高的地方再入大气层 ， 与大气作用产生强烈的热效应之后 ， 变成了熊熊燃烧的火球 ， 然后在75公里高的地方解体 ， 大量的碎片产生了一大群火球 。 最终 ， 还有部分碎片没有完全烧毁 ， 它们在12分钟后坠入太平洋 。
而这一次的火球并没有看到碎片 ， 这意味着是一个完整的航天器 ， 或者说就是一个能够承受住高温考验的返回舱 。 从这个火球出现的时间和方位来看 ， 这完全吻合SpaceX的载人龙飞船3号 。
当时 ， 在国际空间站上停泊176天的载人龙飞船3号完成任务 ， 载着4位宇航员返回地球 。 飞船以每秒7.9公里（时速2.8万公里）的速度进入大气层 ， 产生大约2000℃的高温 ， 所以变成了一个火球 。 最终 ， 这艘飞船成功在海面上溅落 ， 宇航员平安回到地球上 。
飞船再入大气层的壮观景象令人印象深刻 ， 而运载火箭发射升空时也会出现壮观的景象 。 就在这个火球划过天空之后数小时 ， SpaceX于凌晨发射了新一批53颗星链卫星 。
这枚猎鹰9号运载火箭在发射升空后 ， 巨大的亮光照亮了云层 。 不久后 ， 目击者看到了天空中产生了一大片怪异的发光云 ， 久久没有散去 。 这被称为“太空水母现象” ， 只有火箭在特定的时间进入太空时才会出现 。
随着火箭高度的上升 ， 一级火箭完成工作 ， 它会被分离 ， 然后受控落回来 ， 实现一级火箭回收 。 在此次发射任务中 ， 这枚猎鹰9号的一级火箭已经是“12手” ， 并且在海上完成了它的第13次回收 。
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