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1957年10月4日苏联拜科努尔航天中心天气晴朗 。 人造卫星发射塔上竖立着一枚大型火箭 。 火箭头部装着一颗圆球形的有4根折叠杆式天线的人造卫星“斯普特尼克”1号 。 随着火箭发动机的一声巨响 ， 火箭升腾 ， 在不到两分钟的时间里消失得无影无踪 。
这就是人类走进科技时代之后发射的第一颗人造卫星 ， 它的成功标志着人类走式向太空迈进 ， 开启了太空探索时代 。 随后不久美国也发射了自己的人造卫星 ， 随着科技的不断发展 ， 人类向太空发射的人造卫星也越来越多 ， 根据科学家的统计 ， 自1957年以来 ， 人类一共向太空发射了大约6600颗天然卫星 。
当然 ， 这只是一个保守数据 ， 真实的人造卫星数量要大于这个 ， 因为世界各地都会有一些秘密的发射任务 ， 外界是很难知道的 。 6600颗人造卫星中 ， 真正还在继续工作的可能只有1000颗左右 ， 剩下的那些基本都成为了太空垃圾 。
自人类开始走进太空之后 ， 一个新的词语出现了 ， 它就是太空垃圾 。 那么何为太空垃圾呢？所谓的太空垃圾是指围绕地球轨道运动的人造无用物体 ， 又称空间碎片或轨道碎片 ， 是宇宙空间中除正在工作着的航天器以外的人造物体 ， 包括运载火箭和航天器在发射过程中产生的碎片与报废的卫星 ， 航天器表面材料的脱落 ， 表面涂层老化掉下来的油漆斑块；航天器逸漏出的固体、液体材料；火箭和航天器爆炸、碰撞过程中产生的碎片等 。
最初太空垃圾少的时候 ， 人们并没有感觉到它们有什么风险 ， 毕竟地球之外的空间非常广阔 。 可是随着太空垃圾的不断增多 ， 风险开始涌现 ， 根据目前科学家的约计 ， 地球轨道的太空垃圾超过1.7亿件 ， 总重量超过4500吨 。
这些太空垃圾大部分都是直径小于30厘米的小碎片 ， 虽然它们很小 ， 但是由于它们都在围绕地球轨道进行高速运动 ， 每秒的速度达到了7.9公里 。 这样的速度是普通子弹速度的10倍 ， 我们都知道 ， 物体速度越快 ， 产生的动能越大 ， 一旦和其它物体相撞 ， 产生的破坏力也越大 。
一颗普通子弹打到物体上会造成一定的破坏 ， 而地球轨道上的这些太空垃圾 ， 它们都是相当于一个个超级子弹 ， 产生的破坏力是普通子弹的10倍 。 一旦和卫星或航天器相撞 ， 就有可能摧毁卫星或航天器 。 因此 ， 现在发射卫星或航天器 ， 都要将太空垃圾这个严重潜在的威胁考虑在内 。
近年来太空垃圾越来越多 ， 世界各国的卫星发射和太空船越来越受影响 ， 太空垃圾威胁已备受世界各国全面关注 。 尽管这些太空碎片坠入大气层结局是先变成一颗流星 ， 后化成灰烬 ， 不会对地球生命造成任何威胁 。 但是日益增多的太空碎片给地球轨道上航天器带来相当大的风险 。
美国宇航局曾表示 ， 地球轨道上有超过1.7亿件人造太空垃圾 ， 但只有22000个大型太空碎片被我们跟踪 。 其它的上亿个太空碎片都处于不受监控状态中 ， 它们是卫星 ， 空间站 ， 航天器的不定时超级子弹 ， 说不定什么时候就会有一个很小的太空垃圾撞击卫星 ， 撞击空间站或航天器 。
如果是载人航天器进入地球轨道后不小心被太空垃圾撞击 ， 那可能就会威胁到宇航员的生命安全 。 因此 ， 科学家现在对太空垃圾越来越重视 ， 开始研究探索能否对它们进行回收 。 可是以人类现在的科技 ， 想要回收太空垃圾是非常困难的 。
可能有人会说 ， 太空垃圾都那么小 ， 回收应该不难吧？可事实上 ， 回收太空垃圾确是一件无比困难的事情 ， 原因就是太空垃圾并不是静止不动的 ， 而是处于每秒7.9公里的高速运动当中 。 如果用飞船来回收这些太空垃圾 ， 那么飞船的速度首先要实现跟这些太空碎片的速度同步 。 这样飞船 ， 太空碎片处于一种相对静止的状态 ， 然后再通过捕捉工作将太空垃圾拉回飞船完成回收 。
原理非常简单 ， 可是要在太空中让飞船的速度实现跟太空垃圾同步 ， 对于人类现在的科技来说是一个非常巨大的考验 ， 而且地球轨道太空垃圾越来越多 ， 飞船在这个轨道上进行这样的高速运动 ， 风险是巨大的 。 因此飞船必须要远离太空垃圾才能进行速度的同步 。
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