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青藏高原平均海拔在四千米以上 ， 这里并非生命的禁区 ， 反而是许多动物的天堂 。 最著名的高原动物是两种偶蹄类 ， 第一种是能在高原上高速奔跑 ， 挑战哺乳动物极限的藏羚羊；第二种是帮助人类创造了文化与历史的藏牦牛 。
牦牛是青藏高原上最常见的动物 ， 不仅有野生的 ， 还有牧民们饲养的 。 牦牛可谓浑身是宝 ， 因此在藏族人民心中 ， 它就是“神牛” 。 神上加神的是 ， 在青藏高原一些人迹罕至的地方 ， 还有一种“黄金神兽” ， 它们身披“金甲” ， 游走在冰川之间 ， 仿佛是一群精灵不小心掉落凡尘 。 它们就是青藏高原最珍稀的动物——金丝牦牛 。
神奇牦牛偶蹄目被誉为动物界中最厉害的家族 ， 为何这样说？因为它们代表了哺乳动物在各种极限环境下的生存能力 。 比如沙漠之中 ， 人类根本无法长期生存 ， 但骆驼可以做到；再比如高原之上 ， 喘口气都费劲 ， 牦牛却能驮着重物在此之上长途跋涉 。 也难怪 ， 它们一个叫“沙漠之舟” ， 一个叫“高原之舟” 。
牦牛属于偶蹄目反刍亚目牛科的成员 ， 是一种非常古老的物种 。 早在300万年前 ， 牦牛的祖先广泛分布于亚欧大陆的东北部 ， 随着环境变化不断缩小 ， 最后仅留下一支迁往青藏高原 ， 并在此安家落户 。 为了适应高原生活 ， 牦牛的身体结构比起其他牛类来说 ， 有极大的差别 。
首先是它们的外貌就和大部分牛不一样 。 牦牛长着很长的毛 ， 尤其是腹部 ， 长毛都可以拖到地上 ， 将自己的脚全部隐藏或者只露出一小截 ， 看起来牦牛个个都是“小短腿” 。 牦牛的蹄子和大部分的牛也不一样 ， 它们的两瓣蹄子比较像岩羊 ， 可以分开然后夹住岩石 ， 在陡峭的山峰上攀爬 。 一般牛的尾巴都很细也很短 ， 只在尾端有一小撮毛 ， 但牦牛的尾巴很大一串 ， 和马尾很像 ， 因此也有“马尾牛”的称呼 。
其次就是内部的差别 ， 作为高原动物 ， 牦牛拥有世界上最强的肺 ， 其肺活量是其他牛的两倍 ， 血红蛋白含量更是哺乳动物中数一数二的数量级 。 牦牛虽然不是牛科家族里体重最重的 ， 但它的心脏绝对是最大的 ， 牦牛的心脏供血能力远超过所有的牛 ， 这也让它在极其恶劣的高原生活得自由自在 。 牦牛能承受零下40度的低温 ， 却无法忍受15度以上的“高温” ， 这是因为它的汗腺没有其他牛发达 ， 注定了它一辈子都不能下高原 。
牦牛还有个与其他牛不同的地方 ， 让它独具一格 。 其他牛的肋骨为13对 ， 而牦牛的肋骨有14对 。 在四川的金川县还有一种多肋骨牦牛 ， 它有15对肋骨 。 牦牛肋骨与它的肺有关 ， 因为它一次吸进去的空气体积是其他牛的两倍 ， 肺部的膨胀很大 ， 如果只有13对肋骨 ， 牦牛呼吸时肺部会挤压到其他内脏 。
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