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“水中熊猫”——鼋
说起珍稀动物 ， 人们往往很快想到大熊猫、白鳍豚 。 但很少有人知道 ， 还有一种动物更稀有、更珍贵 ， 不仅在野外踏破铁鞋难寻觅 ， 而且在公园里也难见到它的尊容 ， 甚至连它的标本和图像都很少 。 它稀少到人们几乎已经把它忘却 ， 甚至连它的名字都认不出 。 这种珍稀动物就是“鼋”（yuán） 。
我们最常见到的鼋 ， 出现在寺庙中 。 由于它力大无比 ， 庙宇的石碑往往由石雕的鼋驮着 。 据说 ， 曾有人在80公斤重的鼋背上放一块重150公斤的花岗岩石 ， 再站上5个彪形大汉 ，鼋依然爬行自如 。 因此 ， 在我国古代 ， 鼋被当作神力的象征 。
然而就是这样一种代表着力量的古老动物 ， 却无力阻 挡自己逐渐走向灭绝的命运 。
鼋 ， 鳖科动物中个体最大的一种、国家一级重点保护 野生动物 。 由于自然环境的变化和人为的捕捞 ， 目前这种 被称为“水中熊猫”的珍稀动物已濒临绝种 。
鼋在我国最早记录见于公元前16世纪至公元前11世纪 ， 它也是殷商甲骨文记载的17种爬行动物之一 。
在历史上 ， 也流传着许多和鼋有关的传说故事 ， 先秦的编年通史《竹书纪年》中便有“鼋鼍为梁”的故事 。 记的是周穆王出师九江 ， 大量捕杀癞头鼋和扬子鳄 ， 用它们的身躯来搭桥渡河 ， 可见鼋的数量之多 。
相传在明代 ， 朱元璋与陈友谅血战鄱阳湖时 ， 朱元璋也曾因鼋的搭救而得以逃生 。 有一次在两军大战时 ， 朱元璋战败后只身逃走 ， 不料逃到鄱阳湖边时发现 ， 前面是无情的湖水 ， 后面是陈友谅的追兵 ， 就在进退两难时 ， 湖中有一只硕大的癞头鼋向朱元璋游来 ， 仿佛专门来搭救他的 。
朱元璋试探着问：“你能不能渡我过去？”这只鼋好像听懂了人话 ， 做出翘首以待、原地待命的姿势 。 于是朱元璋跨上鼋背 ， 乘水而去 ， 等追兵赶到时 ， 他早已脱离了险境 。
这些虽传说故事 ， 但它们证明 ， 中国古代不但盛产鼋 ， 而且对它的特征和习性也已经有了科学的认识 。
有些书籍简单地将鼋说成是鳖 ， 这是不正确的 。
鼋与鳖 ， 不仅大小有差异 ， 在动物分类学上它们也是不同物种 。 尽管二者在外貌上很相像 ， 但如果仔细观察可以发现 ， 鳖有尖而长的吻 ， 鼋的吻尖而短 ， 短到不及眼径的一半 ， 头部常散生疣状突起 ， 故称它“癞头鼋体” 。
因头部生有“癞头” ， 加上身形较大（最重的在100千克以上） ， 样子吓人 。 在古代 ， 人们就认为它很凶恶 。 在《红楼梦》第二十三回中 ， 宝玉曾发誓说：“明儿掉在池子里 ， 叫个癞头鼋吃了去 。 ”
在南京还有一句“猪婆龙为殃 ， 癞头鼋顶缸”的谚语 ， 意思就是甲作了殃 ， 乙倒霉担祸 ， 也就是有势力的惹祸 ， 没势力的受过 。
明代的《雪涛小说》中记载了这句谚语来源：明初南京上清河一带的堤坝经常崩塌 ， 传说是由于猪婆龙（即扬子鳄）在堤坝下打洞作巢 ， 主管官吏向皇帝报告这个情况时 ， 因“猪”与明朝皇帝的姓“朱”同音 ， 犯忌讳 ， 就假称“大鼋为害” 。 皇帝下令渔民捕鼋 ， “鼋凡数百斤 ， 一受钓 ， 以前两爪据沙 ， 深入尺许 ， 百人引之不能出 ， 一老渔谙鼋性 ， 令其受钓时用穿底缸贯下覆鼋面 ， 鼋用前爪搔缸 ， 不复据沙 ， 引之遂出” ， 由此当时南京人便造了一句谚语说“猪婆龙为殃 ， 癞头鼋顶缸” 。
随着历史的变迁 ， 鼋栖息地生态环境不断发生变化 ， 加上人类捕捉等因素影响 ， 鼋分布的区域逐步缩小 ， 种群数量锐减 。 到上世纪70年代 ， 鼋已处于极度濒危状态 。
1989年 ， 鼋被列为我国国家一级水生野生保护动物；
2003年 ， 鼋被列入濒临绝种野生动植物国际贸易公约附录II；
2013年被列入被世界自然保护联盟 ， 属濒危等级 。
【“水中熊猫”——鼋】近10年来 ， 我国仅在浙江瓯江、广东绥江和云南澜沧江等地少量鼋 ， 其他地区基本灭绝 。
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