【如果地球没有被小行星撞击，恐龙会自己灭亡吗？】
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一项新的研究考察了灾难前恐龙的生活条件 ， 这可能有助于科学家更好地理解当代气候变化的后果 。
600万年前的一天 ， 末日来临 ， 生命戛然而止 ， 一次小行星撞击粗暴地合上了恐龙时代的书页 。 在恐龙系谱树上只有鸟类熬过了这一关 ， 恐龙留下的空白生态区位让鸟类和我们早期的哺乳动物祖先有机会站在生态系统的焦点位置 。
那么 ， 如果灾难没有发生在恐龙身上呢？没有惊涛骇浪 ， 他们还会默默消亡吗？
也许不是 。 一项新的研究称 ， 恐龙在白垩纪末期大灭绝之前一直充满活力 。 这项研究使用了大规模模拟 ， 这是古生物学的一种新方法 ， 其结果为恐龙灭绝前是否已经走上“不可逆转的衰落之路”这一有争议的问题带来了最新的转折点 。
此外 ， 本文采用了划时代的研究方法 ， 可以帮助我们更好地理解过去的环境动荡 ， 并提供关于当代气候变化可能发展得更详细的细节 。
“研究结果不仅提到了恐龙衰落的完整故事 ， 还提供了与以往研究相反的观点 ， 因此非常重要 。 我们一直在设计和应用新方法 ， 这很好 。 这件事有很多方面 。 古生物学家阿尔菲奥·基亚伦扎(Alfio Chiarenza)表示 ， 他是伦敦帝国理工学院的博士生 ， 也是3月初发表在《自然通讯》上的这项研究的第一作者 。
未完成的化石进化史
看迪士尼1940年出版的电影《幻想曲》 ， 大致可以知道古生物学家曾经认为恐龙是如何灭绝的 。 在影片中 ， 熟悉的物种在郁郁葱葱的沼泽中茁壮成长 ， 但最终却被更加险恶的气候打败了 。 该版本在1980年进一步发展 ， 当时沃尔特和路易斯·阿尔瓦雷斯讨论说 ， 事情不像恐龙直接穿过沙漠死去那么简单 。 地质和化石证据共同表明 ， 恐龙王朝随着一次毁灭性的小行星撞击而终结 。
多年后 ， 科学家们在墨西哥海岸发现了确凿的证据:撞击造成的陨石坑遗迹 。 此后 ， 大多数古生物学家一致认为 ， 小行星要为恐龙的灭亡承担大部分责任 。
话说回来 ， 如果小行星没有撞上地球 ， 会发生什么？科学家们对此争论不休 。 由于化石记录的不完全性 ， 这个问题很难得到明确的答案 。 生物的身体必须处于合适的环境条件下 ， 才能被埋葬并与外界隔离足够长的时间 ， 从而形成化石 。 所以 ， 从化石中讲述生命的历史 ， 就像你手里只有残存手稿的一个片段 ， 却要从中重建一个史诗情节 。 稿件纸张破了或者墨水掉色了怎么办？
因此 ， 古生物学家在统计古物种数量时 ， 必须考虑化石记录的样本偏差 。 当你看初步的计算结果时 ， 你会发现在白垩纪的最后1700万年里 ， 北美西部的恐龙物种总数似乎减少了 。 这张图显示恐龙在小行星撞击地球时濒临灭绝 。
然而 ， 更接近大灭绝的马斯特里赫特阶段并没有挖掘出足够多的化石来提供更详细的信息 。 许多研究试图处理这种样本偏差 。 他们的研究发现 ， 在恐龙咽下最后一口气之前 ， 北美西部的恐龙多样性保持稳定甚至继续增加 。 从这个角度来看 ， 恐龙的日子过得很好 ， 直到发生了意想不到的事情 。
这种正在形成的共识在2016年遭受了打击 ， 当时英国雷丁大学的生物学家坂本发表了一篇论文 ， 声称在大灭绝前的几千万年里 ， 恐龙物种的消失速度快于新物种的出现 。 根据这张图像和全球恐龙系谱树 ， 一些恐龙家族的鼎盛时期早在小行星结束之前就已经逝去 。
坂本的研究不能和其他研究直接比较 ， 因为他的研究有很长的时间尺度 。 然而 ， 他的论文再次引发了争论 。
大数据看古生物
为了解决大问题 ， 最好有一个大数据库 。 在过去的几十年里 ， 古生物学家一直试图建立一个庞大的公共数据库来记录化石的总数 。 现在 ， 拥有计算机技能的新一代古生物学家有能力以前所未有的方式划分古代世界 ， 并在全球范围内获得新的见解 。
“我们正处于大数据和信息科学时代 ， 对吗？坂本说:“如果要做这种宏观的研究和命题 ， 需要以大数据为基础 ， 所以数据库很重要 。 」
如果在你的想象中 ， 基于数据库的古生物学就像是《侏罗纪公园》和《黑客帝国》的综合体 ， 那你就大错特错了 。 这是一项琐碎的工作 ， 需要仔细检查和重新检查拥有成千上万数据的数据库 。
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