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许多癌细胞在宿主体内都非常强大 ， 可以不断分裂增殖而制造伤害 ， 但离开它们所在的机体后 ， 即便强如癌细胞也分裂不了太多代——一般不超过50代 ， 然后就会通过一种被称为细胞凋亡的过程死亡 。
但有一些细胞除外 ， 这些被称为永生化细胞系 ， 它们可以在体外培养很长时间 ， 所以被冠以“永生”称号 ， 它们中有一些确实来自癌细胞 ， 但也有很多并不是 。
图：凋亡海拉细胞
随着科技的进步 ， 现在人们已经掌握如何人工干预并制造永生细胞系了 ， 但是在以前 ， 只能不停去寻找通过自然突变形成的永生细胞 。
科学家发现的第一个永生细胞系是海拉细胞 ， 从1951年发现至今已经超过70年了 ， 有意思的是海拉细胞至今还在被不停培养 。
我们可以看下海拉细胞现在长成什么样子了呢？
图：培养的海拉细胞
海拉细胞长成什么样了？
虽然海拉细胞确实可以不停地分裂和增殖 ， 但它并没有放在一个实验室里 ， 也不是一直供养的 ， 相反它被分成无数份 ， 出现在世界各地的实验室里分别培养 ， 以及大多时候用完就会销毁 。
这是因为海拉细胞是来自人体的永生化细胞系 ， 所以很多关于人体的研究都会用它做实验——以得到最真实的数据 ， 比如疫苗、药物 ， 甚至是洗面奶、防晒霜都会用海拉细胞来做测试 。
在海拉细胞被发现后没几年 ， 一家海拉细胞工厂就成立了 ， 这个工厂的目的就是培养海拉细胞 ， 并将其出售给别的实验室 ， 据信这家工厂一周可以生产6万亿个活的海拉细胞 。
2011年的数据显示 ， 那时人们培养的（包括销毁部分）海拉细胞总重量至少有5000万吨 ， 比100座帝国大厦还要重许多 。
不要觉得这样的数据很吓人 ， 如果真的是不停供养任其分裂的话 ， 80年的时间估计整个地球都装不下所有的海拉细胞 。
因为海拉细胞的分裂速度非常快 ， 每20-24小时就会分裂一次 ， 这意味着它一天不到的时间 ， 重量就会翻一番 ， 这就是所谓的指数爆炸 ， 得出的数据会非常惊人 。
至于海拉细胞培养起来会变成什么样子？
你可以把它当作无规则的“肉瘤” ， 因为永生化细胞系经常被认为是单独的单细胞物种 ， 而不是来自哪里的细胞 ， 特别像海拉细胞这种基因突变的产物 ， 它的染色体数目和人类是不同的 ， 可以说它在遗传上它就是独一无二的 ， 作为一个单细胞物种确实没什么不可 。
图：太岁
我们平时说的太岁 ， 它其实就是由单细胞生物——黏菌组成的一个大个体 ， 太岁的长相是完全无规则的 ， 海拉细胞培养起来估计也和太岁差不多吧 。
然而 ， 在海拉细胞出现之前 ， 人们想找一个来自人体的永生细胞是非常困难的 。
我们可以简单了解一下海拉细胞 ， 它确实挺神奇的 。
图：亨丽埃塔·拉克斯
海拉细胞是如何来的？
海拉细胞来自于一名美国非籍黑人女性——亨丽埃塔·拉克斯(Henrietta Lacks)的宫颈癌细胞 ， 只是医生得到她的细胞不是特别光彩 。
1951年 ， 穷困潦倒的拉克斯去马里兰州的约翰霍普金斯医院看病 ， 由于美国当时的种族歧视十分严重 ， 约翰霍普金斯医院是马里兰州为数不多会接收黑人病人的医院之一 。
拉克斯并不知道自己患有宫颈癌 ， 它向医生描述了自己腹股沟疼痛 ， 并表示这个疾病已经影响到她的工作了 。
当时她的主治医生简单地观察之后就已经知道这是恶性肿瘤 ， 虽然医生给拉克斯做了当时被认为对癌症最有效的镭放射性治疗（现在已经停用） ， 但是他在拉克斯本人完全不知情的情况下取走了她的癌细胞样本 ， 并送往附近的乔治·盖伊博士的组织实验室 。
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