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来一场穿越时空的宇宙旅行吧!
仅仅数年能带来多大的改变啊 。 巴斯光年放弃了他“超越无限”的想法 , 开始专注于他自家的后院 。 (实际上 , 他主人安迪的前院正是玩具被偷之处 。 )
在同一段时间 , 天文学家们也在经历着相似的思想转变 。
在为了寻找黑洞的答案而将视线远远投向黑暗深空之后 , 宇宙的大思想者回来了 , 即使不是回归地球 , 至少也回归了宇宙的后院 。 他们证实了在26000光年外 , 我们的家园银河系中央 , 有一个巨大的超级引力怪物 。 (1光年等于5.88兆英里 , 或等于9.46兆千米)
这项发现让研究者们艰难地探求着距离我们最近的黑洞 。 这也引申出了一个简单的问题:我们对于自己的星系 , 到底知道些什么?
虚拟旅行:第一站 , 银晕
当一个穿越星系际的旅行者从侧面接近银河系时 , 她首先遇到的应该是一个广袤但鲜有星族分布的银晕 , 只有几颗恒星和近170个星团 , 外加各种各样的气体云 , 这一切都不与星系其他部分同步旋转 。
这个银晕另一个不太明显的地方在于 , 其中含有让人难以置信的暗物质量 , 这些物质人观测不到 , 但构成了银河系的大部分质量 。
【银晕、星系、黑洞 我们对我们的星系知道多少?】我们无畏的探索者将会发现 , 在银晕中的恒星大部分生成于古代——120亿年前甚至更老 。 它们虽然受到引力的束缚 , 但并不会以任何一种有条理的方式围绕银心旋转 , 在这样的情况下 , 银晕中的恒星以杂乱无章的方式运动着 。
这些古老的恒星与星团 , 以及流动气体云 , 都在诉说着许多故事 。 例如 , 它们也许展现了星系自身的年龄 。
图源:Bing
同时 , 它们也是星系吞噬的证据 。 研究者们相信 , 银河系花费无数世代自我塑造的这一过程中 , 在一定程度上也依靠吞噬比自己小的星系来进行塑造 。 星流和气体云正是这场星系间盛宴的残骸 。
最近的证据也表明 , 一些矮星系正在被扯入银河系 。 圆形的银晕构建了星系最外端的边缘 , 可以说是新到星系的爱丽丝岛 。 (译者按:爱丽丝岛位于美国上纽约湾 , 被称为移民者进入美国的大门 。 )
“直接与间接的证据都毫无疑问地表明 , 进入银晕的卫星与碎片的堆积是一个持续性的过程 , 在银晕早期形成过程中就已经出现 。 ”罗兰·布瑟(Roland Buser)在他的一篇《科学》期刊文章中写道 。
进程持续发展
盛宴还在持续 。 大小麦哲伦云的前方与后方伸出气体流 , 这表明当它们穿过我们的星系时 , 正在被扯得扭曲变形 。
预计在100亿年后 , 这两个星系将被裹挟进银河系 。
另一个相邻的星系 , 人马矮星系 , 同样绕行银河系 , 被银河系的引力拉伸成了一个狭长而奇怪的形状 。 小小的人马矮星系 , 大小是我们星系的千分之一 , 距离其被银河系完全吞噬只有7.5亿年 。
在下周的美国天文学会(American Astronomical Society)的会议上 , 科学家将会展示进一步的证据:作为可能是早期宇宙的残存物的小型星系 , 正在连续不断地与银河系融合 , 为新星的诞生提供燃料 。
下一站:螺旋盘(spiral disk)
接下来 , 我们的旅行者将要遇到厚盘(thick disk):一个有众多星族分布、由气体与恒星构成的较平的盘 。 就像一个飓风的外部区域 , 这个由物质组成的煎饼围绕星系中心缓缓旋转 。
更进一步 , 参观者将会发现一个更平的恒星构成的圆盘 , 就像一个薄薄的煎饼坐落在一个厚一点的煎饼里 。 在这个薄盘(thin disk)里的恒星甚至要以更快的速度围绕星系中心旋转 , 因此这个内在的饼里要更加小而紧凑 。 如果我们的旅行者知道她所在的天球座标 , 她可能会在进入这个薄盘后很快遇到我们的太阳 。
再进一步 , 还有另一个盘 , 被称为极端盘(extreme disk) 。 恒星和气体云甚至移动得要更快 。 这里的这些恒星要更年轻 , 年龄范围从10亿年到100亿年不等 。
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