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这是一组来自1.2万年以前的古人类脚印 ， 由于它们在下雨天时清晰可见 ， 而到了晴天的时候就会消失 ， 因此也被人称为“鬼脚印” 。 经过了上万年的日晒雨淋和风化侵蚀 ， 为什么这些脚印还能存在 ， 它们又为什么能够“神出鬼没”呢？
“鬼脚印”
事情还得从今年7月初说起 ， 当时美国康奈尔大学的一个科研小组 ， 驱车前往了犹他州大盐湖沙漠希尔空军基地附近的一个考古遗址 ， 并且无意中发现了少量脚印的分布 。 这些脚印在空旷的沙漠中非常显眼 ， 一开始看到的数量不多 ， 但是在对周围的区域使用了探地雷达后 ， 却发现这一组脚印还真不少 ， 总共至少有88个之多 。 其中既有成年人的脚印也有儿童的 。
而最令人惊奇的一点是 ， 它们总是只在下雨天后才会出现 ， 并且因为雨水的浸润而变得十分清晰 。 而在晴天被阳光照射到干涸以后 ， 这些脚印就会莫名其妙地“消失” 。 既然这些脚印并没有真正消失 ， 看来它们已经存在很久了 ， 有可能是千万年以前的“脚印化石” 。
为了验证这个猜想 ， 他们首先提取了部分脚印 ， 然后使用放射性碳定年法发现 ， 这些足迹或许能追溯到12000年前的冰河时代 。
而在距离发现足迹的地方不到一英里（1.6 公里）的地方 ， 他们还发现了一个狩猎采集营地 ， 经过检测 ， 这个营地也出现于12000年前 。 在这个营地遗迹里面 ， 还发现有一个古老的取暖壁炉、一个用来烹饪炖汤的石器 ， 以及很多动物骨头被遗弃在里面 。 看上去更像是一个临时住所 。
另外 ， 研究人员还在里面发现了被烧焦一半的烟草种子 ， 这可能是人类使用烟草的最早证据了 。 难道原始人类也吸烟？原始人抽不抽烟我们不知道 ， 但是脚印化石和远古遗迹很显然是同一批古人类留下的 。 他们背靠大盐湖 ， 在此定居下来 。
“鬼脚印”为何能保存上万年？
那么 ， 这些和鬼脚印的形成有关系吗？“鬼脚印”是如何形成的 ， 为什么在上万年时间里都没有被自然界抹去痕迹？
科学家认为这可能与“大盐湖”沙漠的环境变迁有着很大的关系 。 大盐湖沙漠曾经也是一个规模较大的咸水湖 ， 但是随着上一个冰河时代的结束 ， 地球气温开始显著回升 ， 大盐湖中的湖水被大量蒸发 ， 湖泊面积开始萎缩 ， 并且在湖床中干涸的地方留下了盐渍 。
而长期居住在附近的人类祖先们仍然需要到湖中捕鱼和取水 ， 所以就必须通过干旱的湖床和一些淤泥滩涂到达浅水区 ， 如果踩在比较松软的泥土上自然就会留下脚印了 。
首席研究员达伦·杜克 (Daron Duke)称 ， “人们似乎一直在浅水中行走 ， 沙子迅速填满他们身后的脚印 ， 就像你在海滩上所经历的那样 。 但沙子下面是一层泥 ， 填满后留下的印记完好无损 。 ”
这是因为下层的泥土和上层的沙子在颗粒大小和成份上有着细微差异 ， 当沙粒在年复一年的水位变化和风力侵蚀作用下不断飘散的时候 ， 底层印着脚印的泥土却并没有发生多大的变化 。 而在这上万年的时间里 ， 泥土沉积下来 ， 经过长时间的地质作用就有可能转化为较为坚硬的岩层 。 这个过程具有一定的偶然性 ， 形成的条件较为复杂 ， 所以并不是所有地方的脚印都被保存了下来 。
那么为什么“鬼脚印”一下雨就会出现 ， 而一到晴天就会消失呢？这也好理解 。 因为大盐湖的湖水本来就是盐水 ， 其中含有大量的盐分 。 在晴天的时候 ， 水分蒸发 ， 盐分析出留在了脚印里 ， 加上沙漠中的沙粒聚集在印坑里 ， 就容易将脚印填平 。
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