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我们对外星生命的搜索越来越严肃了 。 随着更好的望远镜和越来越多的科学共识 ， 即我们可能不是宇宙中唯一的人 ， 我们开始在浩瀚的太空中寻找外星人的证据 。
但我们可能在太少的地方寻找太少的迹象 。 在地球上进化后 ， 被地球生命包围 ， 我们假设外星生命的外观和行为会像地球生命 。
如果我们错了呢？如果外星人在那里等着第一个愿意敞开心扉的天文学家发现 ， 在我们看来 ， 外星生命可能真的很奇怪 ， 那该怎么办？
一些科学家正在试图纠正我们的地球偏见 。 在7月27日公布的一项新研究中 ， 埃克塞特大学天体物理学家阿文·尼科尔森领导的一个团队对天文学中普遍存在的一个假设提出了质疑 。 人们普遍认为 ， 一颗遥远的“系外行星”——太阳系外的行星——需要一定量的氧气和氢气来维持生命 。 这些生命体 ， 在它们生存、死亡和进化的过程中 ， 会排出甲烷气体 ， 这些气体会在大气中积聚 。
甲烷是天文学家在寻找外星生命证据时寻找的重要物质之一 。 他们称之为“生物签名” 。 但由于官方名册上已确认的系外行星超过50万颗 ， 而且只有这么多强大的望远镜能够对其进行观测 ， 天文学家倾向于排除那些似乎营养不良、缺乏（比如）地球上氢浓度的行星 。
为了验证这一假设 ， 尼科尔森和她的团队建立了一个类似地球的行星的复杂计算机模型 ， 用简单的模拟微生物填充 ， 然后开始提取氢气 。 目标是：看看这些微生物是否能生存 ， 以及它们在资源贫乏的星球上挣扎时是否还能排出可检测到的甲烷 。
惊喜这些顽强的小生物坚持了下来 。 是的 ， 它们排出的甲烷仍然足够在光年之外的天文调查中登记 。 “这些结果有助于加深我们对生命与行星相互作用的理解 ， ”尼科尔森和她的合著者写道 。 “它减少了根据地球上的生命对外星生命做出不必要假设的需要 。 ”
天文学家们正排队轮换使用NASA的新詹姆斯·韦伯太空望远镜来检查行星的生物信号 。 在JWST运行的第一年 ， 优先考虑的是距地球40光年的特拉普斯特-1恒星系统中的七颗可能的地球大小的行星 。
TRAPPIST-1的行星非常遥远；我们似乎没有真正的机会在短期内访问这些星球上的任何潜在生命 。 无论如何 ， 天文学家都在瞄准它们 ， 而不是更靠近但似乎更贫瘠的行星 ， 因为特拉普派行星似乎更有可能拥有地球生命真正喜欢的所有营养物质 。
但尼科尔森和她的合著者的研究仍然只是朝着更开放的方法寻找外星人的方向迈进的一步 。 她和她的团队仍在假设外星人将拥有与地球上常见的相同的基本新陈代谢 。 吸入氧气和氢气 ， 排出甲烷 。 “因为我们只知道地球上有生命 ， 所以很难不被它所左右 ， ”尼科尔森承认 。
但我们至少可以想象出新陈代谢完全不同的生命形式 。 尼科尔森说：“对于可能与我们非常不同的行星 ， 可能会有不同于地球的代谢 。 ” 。 “识别这些可能的代谢将是研究遥远行星上生命的关键 。 ”
【外星人猎手一直犯的一个重大错误】问题是 ， 除非我们发现某些新陈代谢完全不同的生命形式 ， 否则任何严肃的科学家都不可能创造出专门为寻找这种生命迹象而设计的调查方法 。 这是一个鸡和蛋的问题 ， 你不能寻找你不知道你在寻找的东西 。 很少有科学家热衷于围绕目前虚构的生命形式设计调查 。
我们的想象力总是受到限制 ， 而想象力是由我们的经验引导的 。 正是由于不愿探索完全未知的事物 ， 我们对外星生命的搜索与我们对地球生命的理解紧密相连 。
以乌穆阿穆阿为例 。 这是天文学家给一个非常奇怪的长方形物体命名的 ， 它长达3000英尺 ， 闪闪发光 ， 在2017年穿过我们的太阳系 。 没有人确切知道它是什么 。 同样地 ， 没有人可以肯定地说它不是什么 。 但是 ， 尽管“Oumuamua”的行为与我们预期的外星飞船的行为相似 ， 但很少有科学家敦促他们的同事至少考虑一下与这个奇怪的物体首次接触的可能性 。
相反 ， 科学界只是耸耸肩 ， 看着“乌穆阿穆阿”飞奔而去 。 这是个问题 ， 现实有让我们惊讶的方式 ， 所以我们应该简单地搜索我们不熟悉的事物或行为 。
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