鲸鱼是生活在海洋里的巨型生物 ， 虽然挂名一个“鱼”字 ， 但其实鲸鱼并不属于鱼类 ， 而是哺乳动物 。 鲸为胎生物 ， 幼鲸和人类一样靠吃母乳长大 ， 总体上分成两大类 ， 一类是须鲸 ， 没有牙齿；一类是齿鲸 ， 有很锋利的牙齿 。
人们至今无法确定发现鲸鱼的最早时间 ， 河南安阳殷墟中曾出土鲸骨 ， 中国古人对这种大鱼的认识或许不晚于殷商 。 《尔雅》里记载的鲸可能是最早的记录了 ， “鲸 ， 海中大鱼也 。 其大横海吞舟 ， 穴处海底 。 出穴则水溢 ， 谓之鲸潮 ， 或曰出则潮上 ， 入则潮下；其出入有节 ， 故鲸潮有时” 。 鲸的身形巨大 ， 又被称为海中大鱼 ， 它居于深海中 ， 出入皆伴随潮涨潮落 ， 因此这种现象叫鲸潮 。
古往今来对鲸鱼的称呼很多 ， 《尔雅》里称之为“鰕” ， 三国时“鲸鲵”叫法比较普遍 ， 唐朝以后又唤名“海?” ， 鲸还有个梵语名字 ， 翻译过来就叫“摩竭” ， 都是用来形容“海鱼之最大者” 。
古人只知道鲸鱼很大 ， 究竟有多大却少见明确的数字记录 ， 所以庄子在《逍遥游》里才写道：“北冥有鱼 ， 其名为鲲 。 鲲之大 ， 不知其几千里也 。 ”以注释《庄子》出名的东晋学者崔撰认为这里“鲲当为鲸” 。 人们知道鲸是海中最大的鱼 ， 因罕有人见过它的大小 ， 只好用虚化的数字来描述 。 古往今来人们对它的描述多带点夸张 ， 有说大鱼身长4000里 ， 也有说28000里的 。
《太平广记》里描述了这种东方大海里的巨鱼 ， 说一个出海打鱼的人 ， 在出海第一天看到了这条鱼的头 ， 一直行驶到第七天才看见这条鱼的尾巴 。 还有人目睹了一条鲸鱼生产的全部过程 ， 回来告诉同乡当时大海百里都变成了血红色 ， 其实鲸鱼的粪便含有大量的磷、铁元素 ， 看上去是暗红色的 ， 排便时也会把海水染红 。
随着时间的推移 ， 人们对鲸鱼的认识也越发清晰 。 唐朝的人们对于鲸鱼的呼吸特点已经有所了解；在北宋 ， 亲见者还感叹鲸鱼足足有百余丈 ， 而到了明清之际 ， 古籍中记载的鲸鱼已经出现数十丈、36丈等与鲸鱼体格相近的数字 。 对鲸鱼体貌特征的进一步了解 ， 与偶有鲸鱼自杀 ， 搁浅海滩后人类的近距离接触有关 。
鲸鱼自杀事件在古代有不少文字记录 ， 早在三国时期就有鲸鱼搁浅的事例 ， 其后北宋的刘斧在《青琐高议》后集详细描述了他的亲身经历 。
嘉祐年间 ， 刘斧到通州也就是现在的江苏南通当狱吏 ， 在八月十七日那天 ， 天气突然变得阴沉 ， 忽而海风乍起 ， 到了晚上雷声震耳 ， 潮音如鼓点一样密集 ， 他还听到海水里似有数千人在哭泣 。 到天将亮的时候 ， 好奇的刘斧跑到岸边想一探究竟 ， 只见前方有一条巨鱼被困沙中 。 刘斧看到的时候大鱼还喘着气 ， 直到三日后才死亡 。
鲸鱼自杀时通常是一只或一群游到海边 ， 拼命用尾巴拍打水面 ， 并发出绝望的嚎叫 ， 最终在退潮后搁浅而死 ， 刘斧的描述应该是真实的 。 我们至今无法知道鲸鱼究竟为何自杀 ， 古人将鲸鱼死亡解释得过于浪漫 ， 在《春秋考异邮》中 ， 有“鲸鱼死而彗星出”的说法 ， 人们相信鲸鱼和星空之间有一种神秘联系 。
因为身型巨大、珍稀罕见 ， 鲸鱼一度被奉为海洋神灵 。
山东沿海地区信奉一种海神 ， 俗称“老人家”“赶鱼郎” ， 其实这位鱼神就是鲸鱼 。 渔民如果在岸上看到鲸鱼路过 ， 便认定是吉兆 ， 会立刻烧香焚拜 ， 祈求祝福 。 要是在航行途中看见鲸鱼 ， 就会往海里撒上几把米 ， 意思是给鱼神一点好处 ， 祈求他老人家赐予好运 。
对鲸鱼的想象与人们对海洋探索的热情是同步的 。 几千年来 ， 人们对海洋充满了浪漫和自由的想象 ， 所以陆游才在诗中写道“人生不作安期生 ， 醉入东海骑长鲸” 。 除了代表浪漫 ， 海洋还承载了人们对未知世界探寻的好奇心 ， 中国秦汉时期的帝王 ， 对海洋更是带着开发和征服的心态 。
战国七雄的迁都方向是朝中原聚拢 ， 巩固了中原陆地在历史上的核心地位 ， 但在统一六国后 ， 秦始皇却对海洋表现出空前的热情 。 秦朝经营着南海和北河 ， 秦始皇也多次东巡海上 ， 试图向海洋的尽头延伸 ， 当然这与他想获得长生不老药也有一定关系 。
《史记》记载 ， 方士徐市向秦始皇解释自己多年在海上未寻到长生不老药的原因 ， 主要是受到了大鲛鱼的阻挠 ， “蓬莱药可得 ， 然常为大鲛鱼所苦 ， 故不得至” 。 于是秦始皇晚上做了一个梦 ， 梦到自己和海神大战了一场 ， 醒后他找来博士占卜解梦 ， 博士说：“水神一般您是见不到的 ， 可能是大鱼蛟龙作为斥候前来阻拦 ， 只有把这些恶神除去 ， 善神才能到来 。 ”
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