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这个夏天里 ， 各种极端天气轮番上阵 ， 对抗全球变暖的议题一天比一天紧迫 。 节能减排提倡了这么多年 ， 但收效甚微 。
于是 ， 有科学家另辟蹊径 ， 大胆地探索新的领域 。
两位科学家 ， 一位俄罗斯人 ， 一位美国人 ， 已经着手通过改造亚洲象的基因组来复活长毛象 ， 也称猛犸象 。
这不是疯狂科学家的实验：他们认为 ， 一旦将这种远古物种重新引入西伯利亚 ， 将可以帮助对抗全球变暖 。
大约四千年前 ， 长毛象从地球上消失了 。 而现在 ， 两位科学家想将这个史前动物重新带回地球 。 两位科学家里的俄罗斯人是地球物理学家谢尔盖-齐莫夫（Sergue? Zimov） ， 67岁 。 特立独行 ， 因其在古气候方面的工作而闻名 ， 特别是在碳和甲烷循环方面 。 他在地球上的任务就是对抗全球变暖 。 另一位是美国遗传学家乔治-丘奇（George Church） ， 他与伙伴本-拉姆（Ben Lamm）一起成立了Colossal Biosciences公司 ， 以开展改造亚洲象基因组的项目 。
但是 ， 为什么是长毛象呢？原因是占据俄罗斯65%领土的1100万平方公里的永久冻土 。 这是一种至少在600米深处永久冻结的底土 ， 但受全球变暖的影响 ， 目前已经开始融化 。 它是一个真正的定时炸弹：一旦这类永冻土层融化 ， 储存在内的碳和甲烷也会随之流出 ， 这将会加剧气候变化 。
甲烷是温室气体 ， 促地球吸收太阳热能的能力比二氧化碳强二十倍 。 永冻土大规模解冻释出的甲烷 ， 将会推动全球暖化的恶性循环 ， 是气候学家最担心的全球暖化临界点之一 。 此外 ， 除了甲烷 ， 冻土层也储存了约1.7兆亿公吨碳 ， 是目前大气层二氧化碳含量的两倍 。 据估计 ， 在2100年前 ， 将会有1200亿公吨碳流出 ， 足够令全球平均气温上升0.3℃。 到2300年 ， 它的解冻可能会释放出多达3000亿吨的碳!而且 ，在这数百万年来没有融化的永久冻土里面 ， 可能存在古老的病毒 ， 其中一些病毒可能极其危险 。
意识到这种紧迫性 ， 谢尔盖-齐莫夫于20世纪90年代在西伯利亚创建了更新世公园 ， 在这个144平方公里的地区进行了实地实验 。 在他36岁的儿子尼基塔的帮助下 ， 他正在努力恢复“猛犸象草原”的史前生态系统 ， 以验证他的假设 ， 即由大型食草动物放牧的草地可以减缓甚至逆转永久冻土的融化 。 由于这些动物的作用 ， 土地表面变得更轻薄 ， 根据反照率效应 ， 能反射更多的太阳光 。 因此 ， 它们的热量将要小得多 ， 并能保持较低的温度 。 在与谢尔盖-齐莫夫会面的几个月后 ， 乔治-丘奇在波士顿的一个哈佛大学实验室里弯腰操作他的显微镜 。
乔治-丘奇抬起头 ， 脸上露出满意的笑容 。 他已经将十四个猛犸象的基因引入亚洲象的细胞中 ， 实验取得了成功 。 史前动物的回归只是一个时间问题 。 “我们正在努力消除通往第一只长毛象宝宝诞生的漫长道路上的所有障碍 。 ”他说：“我期望在六年内实现 。 ”对他来说 ， 这是一个既定事实 。 乔治-丘奇并不是要克隆猛犸象 ， 而是改造与史前巨人99.6%相似的亚洲象的基因组 ， 使其具有抗寒特性：较小的耳朵、额外的脂肪层、厚厚的毛被以及白血球中更好的氧气循环 。 “我们的目标是创造一种抗寒的大象 ， 但它外观和行为都像猛犸象 。 它在功能上将相当于一头猛犸象 ， ”乔治-丘奇解释说 。
科幻小说？疯狂科学家的谵妄？远非如此 。 其实该项目没有想象中那么怪诞 。 2020年的诺贝尔化学奖 ， 由两位女科学家共享殊荣——法国科学家夏庞蒂耶（Emmanuelle Charpentier）和美国科学家道纳（Jennifer A. Doudna） 。 她们共同开发了CRISPR-Cas9基因编辑技术——一种DNA修改工具 ， 可以切割一个序列 ， 然后将其粘贴到基因组中 ， 就像一个文字处理器 。 乔治-丘奇在“复活”猛犸象时 ， 就是使用了这项技术 。
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