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由弗吉尼亚理工大学领导的一个古生物学家团队发现并命名了一种新的早期恐龙 。 这具骨骼几乎完好无损 ， 最初是由弗吉尼亚理工大学地球科学系的一名研究生和其他古生物学家在 2017 年和 2019 年的两次挖掘过程中发现的 。
这种新的蜥脚类恐龙 ， 一种长颈恐龙 ， 并且新命名为异特龙 。 这具骨骼是迄今为止在非洲发现的最古老的恐龙骨骼 。 据估计 ， 这只动物身长 6 英尺 ， 尾巴很长 。 它的重量从 20 到 65 磅不等 。 在津巴布韦北部发现的骨架 ， 只缺少一些手和部分头骨 。
异特龙的发现填补了最古老恐龙化石记录中的一个关键地理空白 ， 并展示了假设驱动的实地工作在测试古代历史预测方面的力量 。 格里芬补充说：“这些是非洲已知最古老的确定性恐龙 ， 其年龄与世界上任何地方发现的最古老恐龙的年龄大致相当 。 已知最古老的恐龙 ， 大约在 2.3 亿年前 ， 即三叠纪晚期的卡尼阶 ， 非常罕见 ， 仅在全球少数几个地方发现 。
与异特龙一起发现的还有各种卡尼纪时期的化石 ， 包括赫雷拉龙科恐龙、早期哺乳动物近亲如犬齿兽、装甲鳄鱼近亲如风龙 ， 以及在格里芬的描述中 ， 被称为鼻龙的“奇异、古老的爬行动物” ， 再次典型地被发现在同一时期的南美洲和印度 。 根据他们的发现 ， 异特龙用两条腿站立 ， 它的头是相对较小的头 ， 就像它的恐龙亲戚一样 。 它的牙齿很小 ， 呈锯齿状 ， 呈三角形 ， 表明它是草食动物或可能是杂食动物 。
“我们从没想过会找到如此完整且保存完好的恐龙骨架 ， ”现为耶鲁大学博士后研究员的格里芬说 。 “当我找到异特龙的股骨时 ， 我立刻认出它属于恐龙 ， 我知道我手里拿着非洲有史以来发现的最古老的恐龙 。 当我继续挖掘 ， 发现左髋骨紧挨着左大腿骨时 ， 我不得不停下来喘口气——我知道很多骨架可能在那里 ， 仍然以生命姿势连接在一起 。 ”内斯比特是弗拉林生命科学研究所的弗吉尼亚理工大学的成员 ， 他补充说：“克里斯做得非常出色 ， 他找到了一个地方来测试他关于早期恐龙进化的想法 ， 他去了那里 ， 发现了令人难以置信的化石 ， 并在他发起的一次奇妙的合作中将这一切结合在一起 。 ”
与所有大陆一样 ， 非洲曾经是被称为泛大陆的超大陆的一部分 。 恐龙大陆的气候被认为分为强烈潮湿和干旱的纬度带 ， 更多的温带带跨越高纬度地区 ， 而在恐龙大陆的低热带地区则有强烈的沙漠 。 格里芬说 ， 科学家们此前认为 ， 这些气候带影响并限制了盘古大陆的动物分布 。 “由于恐龙最初是在这种气候模式下分散的 ， 因此恐龙的早期分散应该受到纬度的控制 ， ”格里芬说 。 “最古老的恐龙来自与当时南纬约 50 度的南部温带气候带大致相同的古代纬度 。 ”格里芬和弗吉尼亚理工大学古生物学和生物学研究小组的其他人有目的地瞄准津巴布韦北部 ， 因为该国位于同一气候带上 ， 在三叠纪晚期弥合了巴西南部和印度之间的地理鸿沟 。 更重要的是 ， 这些最早的恐龙被气候带限制在恐龙大陆南部 ， 只是在它们的历史后期才分散到世界各地 。 为了支持这一说法 ， 研究小组开发了一种新的数据方法 ， 以根据古代地理和恐龙家谱来检验气候扩散障碍的假设 。 这些屏障的破裂 ， 以及向北扩散的浪潮 ， 恰逢全球范围内高度潮湿的时期 ， 即卡尼期雨洪事件 。
【非洲已知最古老恐龙的发现和命名】据该团队称 ， 在此之后 ， 障碍物又回来了 ， 在三叠纪的剩余时间里 ， 现在全世界的恐龙都在恐龙大陆的不同省份停泊 。 “这种双管齐下的方法将假设驱动的预测实地工作与统计方法相结合 ， 以独立支持这样的假设 ， 即最早的恐龙受气候限制 ， 仅限于全球少数地区 。
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