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眼见苏联在太空领域前进的势头十分迅猛 ， 美国坐不住了 ， 开始奋起直追 。 1968年12月21日 ， 美国阿波罗8号飞船实现人类首次绕月飞行 ， 并从月球拍摄了第一张地球照片 。 1969年7月20号晚上10点56分 ， 美国宇航员阿姆斯特朗的左脚踏上了月球那荒凉而又沉寂的土地 ， 成为第一个登上月球并在月球上行走的人 。 当时他说出了后来在无数场合常被引用的名言：“这是个人迈出的一小步 ， 但却是人类迈出的一大步 。 ”
眼看美国有后来居上之势 ， 苏联自然不甘心被超越 ， 制定了“礼炮计划” ， 开始研制空间站 。 1971年 ， 苏联联盟号飞船搭载3名宇航员发射升空 ， 将这3名宇航员送进了礼炮一号空间站 。 在空间站工作了23天之后 ， 这三名宇航员开始返回地球 。 不料途中意外发生了 ， 飞船的均压舱发生故障 ， 这三位宇航员也因为窒息失去了生命 。
虽然这是一个悲剧 ， 但苏联的“礼炮计划”并没有因此停止 。 经过不断的探索和改进之后 ， 1977年9月29日 ， 苏联成功发射了礼炮六号空间站 。 这个空间站不仅是当时世界上最大的飞行器 ， 也是苏联第一个实用型空间站 。 从发射进入轨道到重返大气层时烧毁 ， 礼炮六号总共在太空运行了4年10个月的时间 ， 期间先后接待了33名苏联及东欧国家的宇航员 ， 实际有人居住的总飞行时间达到了676天 。
而美国在空间站的研制方面远远落后于苏联 ， 直到1973年5月 ， 美国才发射了第一个实验型空间站 。 不甘心被苏联甩开的美国一面不断加大自己的研发力度 ， 一面把目标盯向了太空 ， 准备随时偷窃苏联空间站的核心技术 。 1985年 ， 美国终于等来了一个千载难逢的机会 。 这年的2月11日 ， 苏联礼炮七号空间站在无人驾驶期间 ， 控制系统出现了故障 ， 不仅主无线电发射机关闭了 ， 就连无线电接收机也罢工了 。
这样一来 ， 礼炮七号空间站就成了一个断线的风筝 ， 彻底和地面失去了联系 。 仅仅过了两个小时 ， 美国就得到了这个消息 。 这对于正在和苏联进行太空争霸的美国来说 ， 是一个绝佳的机会 ， 他们立即制定了一个计划 ， 准备去太空抢走礼炮七号空间站 ， 并把他带到美国 。 在这之前 ， 美国政府需要一个表面看起来非常正当的理由来掩盖自己的强盗行径 。
1985年2月12日 ， 在美国政府的授意下 ， 美国各大报刊开始疯狂造势 ， 称苏联空间站已经失控 ， 最终将坠落在美国境内 ， 届时会造成巨大的损失和灾难 。 在报纸铺天盖地的宣传下 ， 不了解真相的美国民众慌了 ， 纷纷要求政府立即出手 ， 避免这个悲剧的发生 。 很快美国挑战者号航天飞机就发射升空 ， 前往太空寻找失联的苏联空间站 。
苏联自然不愿意让美国人的图谋得逞 ， 为此他们派出了两位非常优秀的宇航员萨维内赫和贾尼别科夫 ， 乘坐联盟号飞船进入太空寻找礼炮七号空间站并努力修好它 。 当时礼炮七号空战站内究竟是什么情况谁也不知道 ， 它的温控系统和姿控系统是否还能正常工作？空间站内是否还有足够的氧气？这一切都无从得知 。 在如此多未知问题的情况下 ， 要想修复礼炮七号空间站 ， 无疑是一件难度极大的事情 。
正是有这么多不确定性 ， 美国最终判断苏联的这次修复行动必将失败 ， 而且至少会有一名宇航员死亡 。 为此他们还在挑战者号上为“幸存者”留了一个位置 ， 打算把人和空间站都带回美国 。 在接下来的时间里 ， 美国和苏联在太空对峙了9天 ， 最终两名苏联宇航员克服了种种困难 ， 先是修复了礼炮七号空间站中的电力 ， 接着又修复了空间站内的通风系统和空调系统 。
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