图注：对于地外文明的研究 ， 理想的系外行星将是一颗类地行星 ， 它拥有和地球类似的体积和质量 ， 且有着和太阳相似的恒星以及与我们相近的日地距离 。 我们还未找到一颗这样的行星 ， 但我们正在努力估算银河系中可能存在的这样的行星的数量 。 在研究中 ， 我们必须注意区分生命产生的生物信号——比如氧气的存在——与无机过程产生的生物信号 。 （图源：NASA /JPL）
当然 ， 人们希望银河系至少存在另一种系外只能文明——在历史上的某一时刻 。 和我们一样 ， 他们有先进的技术 ， 开始在自己的母行星附近探寻外面的世界 ， 对外界充满了好奇与希望
也许他们已经得知了一些我们仍在研究的问题的答案 ， 比如：
如何实现可控核聚变 ， 如何解决我们如今的能源问题？
他们如何克服内讧、资源的囤积与浪费、全球战争的威胁 ， 并在自己的星球上得以长期生存？
在我们的宇宙中 ， 生命究竟有多丰富：在行星上、卫星上、他们的恒星系中的较小天体上、甚至在他们的恒星系之外的地方？
但也许他们已经穷尽一切努力来找寻来自系外文明的信号 ， 但在很长一段时间内都没能探查到 ， 这导致他们放弃了这一努力 。 也许 ， 唯一组织他们联系我们的原因是 ， 他们不知道我们在这里 ， 而且他们没有广播自己的存在 ， 所以我们也无从得知他们 。 如果是这样的话 ， 那么也许我们要做的就是大喊：“我们在这里！“
一旦我们发出的信号到达他们的位置——这可能在几光年甚至几万光年之外 ， 他们就可以发回一个信号 ， 甚至是一个载人任务 ， 来回答我们长期以来的疑惑：是的 ， 确实存在地外智能生物 ， 他们就在这里 。
图注：这张2011年（10年前）的图像显示了人类无线电信号在太空中的传播范围 。 一光年是一段很长的距离 ， 但我们银河系中的恒星平均相距数万光年 。 在我们广播信号的时间里 ， 估计这些信号已经到达了大约10000个恒星系 。 （图源：ABSTRUSE GOOSE）
当然 ， 对于每一个希望 ， 都存在一个相对应的担忧点 ， 但这里所说的担忧不是以下这几种情况：
没有人能收到信号
外星人听到了我们的声音 ， 但它们无视我们 ， 并选择不回应
我们的所有尝试都是徒劳的 ， 在很远的地方 ， 我们发出的信号已经低于宇宙背景噪声 ， 但这依然无法触及地外文明的门槛
相反 ， 人们担心的是 ， 收到这个信号的外星人可能会对发出这个信号的我们带来伤害 。 试想一下 ， 当我们向宇宙宣布我们的存在时 ， 一个好战的、有掠夺性的外星文明——其技术可能远远高于我们——将开始侵略我们 。
因为地外文明可能比我们发展得早几百年、几千年甚至几百万年 ， 这种技术差距的必然存在 ， 因此这场侵略将会是一场短暂而残酷的战争 ， 最终导致人类的灭绝或被奴役 。 就像许多电影中描绘的外星人入侵地球的情节一样 ， 但如果没有“超人相救”这样的不切实际的幸运降临 ， 我们人类最终结局将可能是走向灭亡
图注：43号深空站70米宽无线电天线（图源：CSIRO）
当然 ， 自从第一个广播和电视信号开始在我们头顶传输 ， 人类已经有意无意地向足够先进的地外文明宣告了我们的存在 。 80多年来 ， 这些信号强度足够且频率合适 ， 它们穿过地球大气层、电离层和范艾伦 ， 进入宇宙 。 如果我们以地球为球心画一个半径约为80光年的球体 ， 这其中有大约10000个恒星系统 ， 其中大部分至今未被人类发现 ， 但它们可能已经收到了地球上存在人类的信号 。
然而 ， 我们正在有意无意之中做的这些广播与主动探寻系外文明 ， 这是有所区别的 。 这种行为逻辑基于METI——地外文明通信（Messaging Extraterrestrial Intelligence） ， 因为这不仅仅是被动收听电波 ， 而是主动发出信息 ， 甚至包括对特定恒星系进行定向广播 。 正是这种主动的尝试 ， 引起了大量的关注和批判 。
图解：寻找外星智能的方法是向他们发送信息 ， 即METI 。 在尝试与外星文明沟通的过程中 ， 我们可能会收到对我们不感兴趣的地外文明的回应（来源：METI INTERNATIONAL）
就目前而言 ， 我们已经走得比我们中的大多数几十年前所想象的远得多 。 在1990年初 ， 我们只能用推测得到的证据证明太阳系外存在行星 。 那时的我们不知道类太阳恒星周围存在地球差不多大小的行星是多么普遍；我们不知道宇宙中什么样的行星是常见的 ， 什么样的是罕见的；我们也不知道我们的太阳系在宇宙中是与众不同 ， 还是平平无奇 。 截至2021年 ， 很多事情都有了变化 。
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