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与仙人掌相关的最著名的染料是胭脂虫染料 ， 在作者之前谈到印第安梨果仙人掌时 ， 严格来说 ， 这种染料不是仙人掌生产的 。 相反 ， 这种染料是由寄生在仙人掌属物种上的胭脂虫（Dactylopius coccus）和同一属的几种野生生物产生的 。 这种染料为胭脂红色 ， 即胭脂红酸 ， 显然是由昆虫产生的 ， 胭脂红酸对捕食性蚂蚁起到威慑作用（Eisner等人 ， 1980） 。
【仙人掌科 第54季仙人掌作为染料的一种来源】
美丽的红色胭脂虫染料早已为人所知 ， 并在北美和南美使用 。 早在2400-1800年前秘鲁帕拉卡斯人（Paracas）就开始把胭脂红染料（Ostolaza ， 199643）用在织物制造 ， 阿兹特克皇帝穿着深皇家红的长袍 ， 这种颜色就来自于胭脂虫 。 染料的价值如此之高 ， 以至于当时老百姓被要求用“袋装胭脂虫”来缴纳税负（Donkin ， 1977 ， 21） 。 甚至有人说 ， 这种染料的价值超过了黄金的重量（Nobel ， 1994 ， 58） 。 印第安阿兹特克人称之为“notchtli”的大型胭脂掌（Opuntia cochenilifera）种植园支持了染料工业 ， 当时西班牙征服者即刻对这一卓越的商品印象深刻 。 胭脂虫染料显然在十五世纪末之前就已经到达了加勒比海 ， 因为冈萨罗·费尔南德斯·德奥维耶多（Gonzalo Fernández de Oviedo）甚至自己用胭脂红染料做过实验 ， 认定它会在欧洲非常有价值（Howard and Touw 1981 ， 233） 。
几乎可以肯定的是 ， 到16世纪中叶 ， 胭脂虫干和胭脂虫染料已抵达欧洲 ， 尽管有关具体来源或日期的记录尚不清楚 。 这种染料在欧洲和美洲的生产一直是西班牙的垄断 ， 因为其来源是一个谨慎保守的秘密 。 这种染料的巨大价值体现在它被用来给整个国家的皇室红色长袍上色 。 它还被用来制作在美国独立战争中作战的英国士兵的红色束腰外衣 ， 以及加拿大西北骑警的红色束腰外衣 。 正是荷兰科学家列文.虎克（Antoni van Leeuwenhoek）利用他最新发明的显微镜 ， 于1704年通过发现胭脂红或胭脂红染料中昆虫的存在揭示了染料的来源（Nobel 199458-59） 。 这最终打破了－当时西班牙的工业垄断 。
虽然胭脂红染料现在已被合成煤焦油染料（synthetic coal tar dyes）替代并用于多重领域 ， 但它们仍在墨西哥、秘鲁、智利、加那利群岛和几个非洲国家生产 ， 其中大部分来自秘鲁 。 这些染料继续用于食品和饮料的着色、化妆品、实验室显微技术中使用的胭脂红、pH指示剂以及绘画中使用的被称为“深红湖的颜料” 。
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