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自从7月12日发布了第一批全彩宇宙图像后 ， 美国宇航局的詹姆斯·韦布太空望远镜就大出风头 ， 吸引了全世界的关注 。
在它风光无限的同时 ， 上一代史上最强望远镜——哈勃太空望远镜正蒸蒸日下 。 这台已经32岁的古老太空望远镜 ， 虽然仍然在工作中 ， 并且能够拍摄壮观的图像 ， 但似乎离寿终正寝已经不远了 。
去年的时候 ， 哈勃望远镜就曾经出现过严重的故障 ， 一度宕机了一个月的时间才被修复 。 后来在10月份 ， 哈勃又出了毛病 ， 令美国宇航局的工程师们头疼不已 ， 所幸现在仍然在勉力支撑 。
但最令他们担忧的还不是设备老化的问题 ， 而是哈勃望远镜的轨道问题 。 目前 ， 这台重达11吨的超级望远镜 ， 正在不断降低轨道 ， 靠近地球 。 换句话说 ， 它正在逐渐“坠落” 。
这听起来有点夸张 ， 但根本上说就是这么回事 。 我们知道 ， 哈勃最初运行于距离地表600公里的地方 ， 所以叫太空望远镜 。 通常来说 ， 我们将距离地表100公里的高度视为大气层和太空的分界线 ， 也就是所谓的卡门线 。
但是 ， 这个数字只是人为定义的 ， 大气在这个高度确实已经相当稀薄了 ， 但绝不是一点没有 。 即便是在哈勃望远镜的高度 ， 仍然有极其稀薄的大气 ， 可以给哈勃望远镜提供阻力 。
如果你还记得高中物理的圆周运动就知道 ， 线速度降低就会伴随轨道的降低 。 以我们的空间站为例 ， 在400公里的高空中 ， 也需要按时抬升轨道 ， 防止坠入大气层 。 然而哈勃没有这样的功能 ， 它没有机载推进器 ， 这就导致它只能“随波逐流” ， 随着时间的推移逐渐衰减轨道 ， 目前距离地表大约540公里 。
那么 ， 它为什么能够在32年的时间里还没有重新坠入大气层呢？答案很简单 ， 那就是在这么多年的时间里 ， 美国宇航局利用航天飞机进行过五次太空维护 。 这几次维护不仅可以给哈勃更新观测设备 ， 还可以辅助抬升轨道 ， 使其回到原本的高度 ， 这也是美国宇航局敢不给它安装推进器的原因之一 。
问题在于 ， 在接下来的时间里 ， 航天飞机出现了一次又一次的事故 。 1986年 ， 挑战者号航天飞机在美国佛罗里达州上空解体 ， 导致7名宇航员遇难 。 2003年 ， 美国宇航局的哥伦比亚号航天飞机也在空中爆炸 ， 再一次断送了7名宇航员的性命 。
美国宇航局害怕了 。 早该退役的航天飞机 ， 为了空间站的任务延长了寿命 ， 最终酿成了悲剧 。 他们退缩了 ， 不敢再用航天飞机了 。 在经历了大量的内心斗争之后 ， 美国宇航局在2009年最后一次通过航天飞机对哈勃进行维护 ， 至今已经过去13年了 。
没有了航天飞机的帮助 ， 哈勃只能任由自己衰减轨道 。 根据哈勃太空望远镜项目经理Patrick Crouse的说法 ， 按照目前的情况来看 ， 哈勃虽然还能在太空中逗留10年以上 ， 但有50%的几率在2037年的时候脱离轨道 ， 告别自己的职业生涯 。
尽管有了韦布望远镜 ， 美国宇航局还是舍不得放弃哈勃的 ， 毕竟哈勃依然是最强大的望远镜之一 ， 具有极强的观测能力 ， 保持着世界领先的地位 。 就在今年 ， 哈勃望远镜刚刚观测到了人类已知距离地球最遥远的恒星 ， 那就是位于129亿光年以外的恒星Earendel 。 如果能够延长哈勃的寿命 ， 它还能带来更多惊人的发现 。
可是 ， 美国宇航局是不敢拿宇航员的生命做赌注的 ， 航天飞机是不可能再次升空了 ， 这该怎么办呢？
几个月前 ， 他们收到了一条好消息：科技狂人埃隆·马斯克的Space X公司主动联系了美国宇航局 ， 希望能够通过他们的商业宇航员进入太空 ， 维护哈勃望远镜 ， 延长其寿命 。 最让美国宇航局高兴的是 ， 他们自己不需要花一分钱 ， 马斯克愿意提供无偿服务 。
为什么马斯克突然这么大方呢？除了他和美国宇航局长期保持密切合作之外 ， 还有一个原因 ， 那就是有“北极星计划”的赞助 。
