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如果有人在1990年代 ， 一本严肃的在学术期刊上发表这样的话：“火星上有生命” ， 他的同龄人就会把他当傻子 。 为什么呢？因为在1990年代 ， 我们向火星发送的探测器显示 ， 火星只有地球大气的1% ， 最冷的温度为零下133° ， 并且不会像地球那样产生磁场 ， 宇宙射线会不受阻碍地到达火星表面 。 如此极端的条件对任何形式的生命来说都是地狱般的 。
然而 ， 自1990年代末以来 ， 我们已经从相信火星上没有生命 ， 逐渐转变到怀疑事实是否相反 。 研究人员已经开始研究火星上是否存在生命 ， 几个国家陆续向火星发送探测车的原因之一是在那里寻找生命的踪迹 。 是什么导致了科学家们的这种观点转变？
1984年 ， 一颗在南极洲发现的陨石被移交给了美国宇航局 。 但在10年内 ， 这颗陨石被完全遗忘 。 突然 ， 1994 年 ， 美国宇航局宣布了一件令人吃惊的事情 ， 这颗陨石来自火星 。 证据是在陨石中发现的微量气体 ， 它的成分与1976年登陆火星的维京号太空探测器获得的大气样本相匹配 。 火星的大气与地球、金星和其他行星的大气完全不同 ， 因此美国宇航局的科学家们确信这颗陨石来自火星 。 他们估计 ， 这颗陨石大约在1600万年前离开火星 ， 大约在10000年前到达地球 。
1996年 ， 美国宇航局还披露了另一个关于陨石的惊人事实 。 在美国宇航局工作的科学家David S. McKay在《科学》杂志上发表了一篇有趣的文章 ， 提供了陨石含有生命痕迹的证据 。 他在陨石中发现了磁性细菌所代谢的磁性粒子 ， 并能够从使用电子显微镜拍摄的图像中确认陨石中的链状结构 。 在地球化石中也发现了类似的结构 ， 但其中大部分是细菌的副产品 。 陨石中的有机质中只有微量的氧13 ， 这被认为是生化反应的结果 。 这些发现今天仍在继续讨论和辩论 ， 尚未得出明确的结论 。
即便如此 ， 这颗陨石确实暗示了火星上存在生命的可能性 ， 并且在加速探索火星方面发挥了作用 。 2012年8月 ， 美国宇航局的好奇号火星车登陆火星 。 它在火星表面发现了有机化合物 ， 最近的数据揭示了火星上的盖尔陨石坑中大量存在复杂的有机分子 。 虽然这不是火星上存在生命的确切证据 ， 但它确实证明了那里确实存在生命的基本元素 ， 从而提高了火星上存在类似于地球上生命的可能性 。
放射性物质元素周期表中有一种叫做氙的元素 。 氙有许多同位素 ， 在地球大气层中 ， 从氙128到氙136的同位素比例几乎没有差异 ， 在降落在地球上的陨石上也可以看到相同的近似比例 。 然而 ， 在火星大气中发现的大部分氙是氙 129 。 我们还不知道为什么火星上有这么多的氙129 ， 但我们知道地球上的氙 129的数量自1945年以来一直在迅速增加 。
为什么？核武器试验 。 每当核武器引爆时 ， 都会产生大量自然界中没有的氙同位素 ，氙129就是其中之一 。 上图显示了1945年之前火星大气和地球大气中的氙同位素数量 。 火星的氙129的数量达到了1600的水平 ， 而1945年之前地球只有 600 。 由于核爆炸 ， 地球大气层的氙129含量急剧增加 ， 达到与火星相同的水平 ， 如下图所示 。
我在开头提到了一颗从火星坠落的陨石 ， 实际上 ， 在地球上已经发现了许多类似的陨石 。 这些陨石被发现含有微量的放射性物质 ， 如铀、钍和钾 40 。 相比之下 ， 探测器从火星表面采集的样本发现含有大量这些放射性物质 。 因此 ， 从火星到地球的陨石似乎主要是火星表面下方的泥土或岩石 。
【火星上曾经存在过生命？一些证据引起核战争的幻想】这些陨石中只有微量的放射性物质意味着火星表面下的放射性物质非常少 。 然而 ， 火星漫游者在火星表面检测到大量放射性物质这一事实意味着 ， 氙129 和其他放射性物质仅存在于火星表面和大气中 。 这是什么意思呢？火星表面一定发生过核爆炸 。 来自太空探测器的数据显示 ， 这两个区域的钾40浓度极高 ， 另一种放射性物质钍也被发现在这两个地区的浓度最高 。 这些区域在火星上是独一无二的 ， 因为它们显示出类似于地面上燃烧痕迹的大标记 。
一位名叫埃利斯·西尔弗的美国生物学家 ， 确定了在人类身上观察到的几种奇怪现象 ， 包括我们如何在这么多年的进化过程中正确地适应地球的引力 。 他假设我们一定是从其他地方到达地球的 。 想象一下 ， 很久以前在火星上发生了一场全球核战争 ， 但一些火星人已经能够逃到地球 。 然而 ， 虽然核战争可以解释火星文明的毁灭 ， 但核武器无论多么强大 ， 将火星变成一个没有磁场或大气层的死亡星球 ， 这似乎是不现实的 。
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