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500万年前 ， 随着南方古猿离开森林来到草地 ， 并且学会直立行走和制造、使用工具 ， 真正的人类以及人类社会应运而生 。 凭借着明显高于其他动物的智商 ， 人类逐渐开始在自然界中的食物链中占据主导地位 ， 适应自然和改造自然的能力也日趋提升 。 特别是进入工业革命以后 ， 人类社会的文明水平和科技技术发展水平 ， 取得了前所未有的突破 ， 与此同时人类对自然界的影响程度也日益加深 。
上世纪70年代的研究人口的快速增长、对自然资源和能量消耗量的日益提升等等 ， 这些都是人类对自然界影响的直观因素 ， 最终的结果造成了区域性甚至全球性的环境污染和温室效应问题 ， 人类的可持续性发展逐渐成为摆在世界各国面前的十分复杂和严峻的问题 。 而人类社会如果仍然按照现有的趋势发展下去 ， 结果会怎么样？会不会在什么时间出现一道“迈不过去的坎”？已经成为众多科研机构和普通群众共同关注的课题 。
早在上世纪70年代 ， 美国麻省理工的一个研究团队 ， 就对该问题进行了深入研究 ， 相关科学家通过采用系统动力学模型 ， 通过输入包含反映人类社会发展水平以及人类对地球影响的10个关键变量数据 ， 即人口、生育率、死亡率、工业产出、食品生产、服务、不可再生资源、持续污染、人类福利和生态足迹 ， 来模拟出人类社会在未来一段时期的发展和变化情景 。
当时 ， 研究人员一共通过调控各种控制变量的数据变化 ， 模拟出12种可能发生的情景 ， 其中大多数的情景结果显示 ， 人类社会在发展到一定程度以后 ， 自然资源将变得非常稀缺 ， 以至于进一步的经济增长将变得不可能持续 ， 人类的个人福利以及社会获得感将呈直线下降趋势 。
特别是在“一切照旧”（所有的参数变量都按照现在社会的发展趋势进行确定）模式下 ， 预测世界经济增长将在 2040 年代左右达到顶峰 ， 然后随着全球人口、粮食供应和自然资源等出现急剧下滑 。 当时对这种情况的分析是 ， 这种迫在眉睫的“崩溃”不会是人类的终结 ， 而是一个社会转折点 ， 它将导致世界各地的生活水平下降数十年 。
现在对这一问题的进一步研究在麻省理工学院的研究人员分享他们的预测近半个世纪之后 ， 现在的人类社会发展前景会怎么样呢？美国毕马威咨询公司的可持续性和动态系统分析研究员 ， 通过数年对人类社会“增长的限制”方面的分析研究 ， 在原来麻省理工学院研究团队构建的预测模型基础上 ， 重新对近年来人类社会发展的相关输入数据进行更新 ， 模拟的结果显示 ， 与原来预测的情景如出一辙 ， 而且看来还会更严重一些 。
在新研究中 ， 有两种情景最令人担忧 ， 这两种情景在此前的研究中也有提及 ， 即一个是一切照旧”情景 ， 另一个是“综合技术”情景 ， 即考虑在自然资源耗尽时 ， 通过技术革新和进步来推动减少污染和增加粮食供应的情景 。 虽然“综合技术”情景对全球人口和个人福利的冲击较小 ， 但模拟结果显示 ， 自然资源的缺乏 ， 仍然会导致经济增长急剧下降 。 这两种模式下 ， 人类社会从现在起大约10年内增长就会停止 。
也就是说 ， 即使人类从现在起开始进行相应的技术革新和升级 ， 来推动经济社会稳步向前发展 ， 但是如果核心的因素没有变 ， 即仍然依靠对自然资源和传统能源的消耗来维持经济社会的发展 ， 那么10年内人类社会崩溃同样不可避免 。
如何避免人类社会的崩溃？为了扭转和避免这个问题的发生 ， 新研究提出了一个“替代方案” ， 即被称为“稳定世界”的方案 ， 在这个方案中 ， 除了必不可少的技术革新方面的因素外 ， 也考虑了人类价值观、政策的变化、人口的减少 ， 同时还考虑了限制工业产出以及优先供应人类健康和教育服务 。
通过模拟 ， 这种情景之下 ， 工业增长和全球人口在发生这种根本转变后不久 ， 就开始趋于平稳状态 ， 随后粮食供应继续增加 ， 以满足全球人口的需求 ， 污染物排放大量降低直至基本消失 ， 资源和能源的消耗也开始趋于平衡 ， 最终的结果就是人类社会的崩溃得以避免 。
