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2022年11月中的航天圈有些热闹 ， 因为很多人认为美国的X-37B飞行器当时返回了地球 ， 共计在太空轨道上漂浮908天 。 其中的主要证据是NORAD编号为45606号近地轨道飞行器 ， 目前可查的状态是已经不在轨道 ， 而这个45606号近地飞行器就是X-37B 。
美国X-37项目说到X-37B ， 就得提到美国在1996年时上马的Future-X计划 。
该计划下有一个实验X-37飞行器的子计划 。 该计划在立项之初主要有两个“投资人” ， 一个是美国的波音公司 ， 另一个是美国空军 ， 两个投资人为研发它的NASA投资了接近2亿美元 。
如果仅仅是波音公司和美国空军介入 ， 大众多半会认为 ， 这是美国单纯在研制能往返近地轨道和大气层内的飞行器 ， 但后来美国空军、波音公司以及NASA先后退出这个项目 ， 美国国防部高级研究计划局接手 ， 并将其列为了高度机密 ， 那这个项目就有些耐人寻味了 。
大众认为X-37飞行器项目是一个武器项目 ， 就是因为这些前因后果 ， 但美国方面一直宣称这是民用飞行器 ， 并不会用于军事 。 美国方面给出的论据 ， 是目前X-37飞行器的性能 。
X-37目前有X-37A、X-37B和X-37C三个版本 ， 但不管是哪个版本 ， 在上近地轨道时都需要先由大推力火箭送上去 。 在送上去后整个飞行器扣除燃油和一些其它的必要设备 ， 其实就只有250公斤的有效载荷 。 这250公斤的载荷自然是很难用于军事化 。
X-37军事化的可能当然 ， 外界也有不少人是认准了X-37项目是一款军事项目 ， 因为它的很多方面真的很靠近军事领域 。 首先就是其能在近地轨道上长时间驻留 ， 如果X-37飞行器能达成这一目标 ， 就能实现在军事领域的实用性 。
因为“轨道飞行器武器”最大的优势是打击快速 ， 目前人类最快的打击手段是洲际导弹 ， 但洲际导弹要跨越上万公里距离打击目标需要20~30分钟 ， 况且洲际导弹在发射升空后 ， 绝大多数时间都是飞行在大气层外 ， 勉强算“轨道飞行器武器” 。
【绝密飞行器着陆：美军X-37B已返回地球，轨道上还有中国空天飞机】如果能有一款长时间驻留在近地轨道上的飞行器 ， 且能从近地轨道向地面投送武器 ， 那么它的打击速度将会非常快 ， 10来分钟甚至是几分钟就能把武器丢到目标头顶 。
但如果这款飞行器无法在近地轨道上长时间驻留 ， 那么要实现从敌人脑袋上往下丢“炸弹”的军事手段 ， 还得在正式往下丢东西之前 ， 把飞行器送上近地轨道 ， 那不就成洲际导弹了吗？
而X-37飞行器项目恰好就有对飞行时长的追求 ， 且这个项目在研究的过程中 ， 也是在近地轨道上停留的时间越来越长 。 从最早的200多天再到后来的400多天 ， 一直到现在X-37B降落的900多天 。
其次 ， X-37项目还追求强大的变轨能力 ， 这本身就很“军事化” 。 从近地轨道上往下砸东西 ， 有一个特别大的限制 ， 那就是这款飘在近地轨道上的飞行器 ， 会在引力和向心力的影响下不断绕着地球轨道飞行 。
如果这款飞行器在进入近地轨道上不能机动 ， 那很可能它前脚还在中国头上 ， 等10分钟后 ， 就飘到了澳大利亚头上 ， 再过10分钟就到巴西头上了 。 那么这款飞行器往下丢东西 ， 它能砸到的区域每时每刻都在变化 。
要解决这个问题 ， X-37飞行器就得追求机动性 ， 也就是变轨能力 。 2019年7月的时候 ， 美国前空军部长希瑟·威尔逊就曾公开表示X-37B具备变轨能力 。 其实以X-37B能重回大气层判断 ， 它的变轨能力可不单单是“转弯”那么简单 ， 很可能具备直接调转方向的能力 。
拥有这种能力的“轨道飞行器武器” ， 就能一直让自己飞在打击目标的上方 ， 那其在军事上就实用很多了 。 目前X-37B已经具备了这样的能力 ， 只是因为有效载荷问题没法装“炸弹”上去 。
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