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【直径60公里,太阳系内的大型彗星正在分裂,播撒生命的种子】

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彗星在宇宙中往往是容易被忽略的角色 , 和恒星与行星比起来 , 彗星的体积要小很多 , 因此在星系中流浪时 , 经常会受到其他星球的引力影响 。
太阳系中有数万颗彗星 , 其中被纪录归档的大约有7000颗 , 它们或来自于火星和木星之间的小型带 , 或来自太阳系边缘的柯伊伯带 , 在它们的运行过程中有可能会受到各种各样的引力干扰 , 这时它们就会离开原有的轨道 , 朝着内太阳系飞去 。
这些偏离了轨道的彗星会变的像幽灵一样行踪不定 , 有些一头撞上行星 , 有些则流浪在星系中 , 无论怎样它们的影响都不可忽视 , 近日科学家发现一颗彗星正在诡异的喷发 , 似乎播撒新的生命之芽 。
29P/施瓦斯曼-瓦赫曼彗星是一颗冰冻彗星 , 它处在土星和木星之间 , 以近正圆形的轨道围绕着太阳运行 , 大约每14.9个地球年完成一次公转 。 不过它一开始并不在内太阳系 , 而是属于海王星轨道以外的柯伊伯带 , 后来受大量行星的引力扰动才流浪到了现在的位置 。29P彗星非常大 , 直径足有60千米 , 这样的体积在彗星里已经比较罕见了 , 但这并不是它最奇怪的地方 。
从今年9月以来 , 天文学家就发现29P彗星的亮度在显著增加 , 到11月22日时 , 它的亮度达到了以往日常的250倍 , 这说明彗星上正在发生大规模物质喷发 , 随后的进一步观测证明了这个想法 , 此次的爆发不仅规模罕见 , 而且十分让人摸不着头脑 。
彗星的爆发通常由低温火山导致 , 它爆发的物质和地球上炽热的熔岩不同 , 低温火山喷出的大多是彗星内部的寒冷气体和冰物质 。
一般来说 , 彗星的轨道多呈椭圆且高度偏心的 , 这时彗星的近日点和远日点与太阳的距离会相差非常大 , 这就导致当彗星在远日点附近时是冰冷的 , 但到靠近太阳处在近日时又会吸收很多热量 。
彗星内部的冰会逐渐从固态升华成气态 , 并在升华过程中积蓄压力 , 当彗星离太阳越来越近时 , 彗星的外壳就会因为强烈的太阳辐射变得脆弱 , 同时内部的压力向外扩张 , 外壳无法抵抗内部压力时 , 低温火山就随之喷发了 。
彗星表面的冰也因此变成气体 , 形成我们常见的彗发和彗尾 , 当彗星逐渐远离近日点时 , 则会因为热量的减少而慢慢停止爆发 , 这是彗星喷发的典型模式 , 但29P彗星似乎并不遵守这一规则 。
上面我们说过 , 29P彗星的轨道几乎是个正圆形 , 所以它和太阳的距离不会有很大的波动 , 近日点和远日点相差不大 , 在这样轨道的彗星通常会很稳定 , 很少产生爆发 。
而实际上29P彗星不仅爆发了 , 还爆发的异常猛烈 , 并且它的爆发毫无规律可言 , 和太阳的距离没有既定的关系 。
数据显示 , 29P彗星喷发的物质成分主要是一氧化碳和氮 , 除此之外还有部分固碳冰和少量液态碳氢化合物 , 值得一提的是 , 地球生命起源的材料之一就是碳氢化合物 。
科学家估算 , 29P彗星喷出的物质总量可能已经超过了100万吨 , 在望远镜中可以清晰的看到这些物质绵延到了彗星后5.6万千米处 , 根据喷出物的羽流形态 , 研究人员推测这并不是整个彗星的全面喷发 , 爆发的地区可能只是单一的某个区域或某一个点 。
虽然29P彗星的轨道没有什么变化 , 但在红外观测图像中仍然可以看到它内部的温度在上升 , 这表明彗星内部正处在高压环境 。
根据以往的爆发纪录来看 , 研究人员认为29P彗星爆发和它的公转轨道可能还是有一定关联 , 但并不清楚具体因果 , 引起研究人员注意的是 , 29P彗星的自转速度较慢 , 大约为57个地球日 。
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