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在科幻作品中 ， 一些作者经常会把外星人描述为拥有多种性别 ， 对于只有两种性别的地球人来说这似乎很难理解 ， 但其实地球上很可能已经存在这种多性别的物种了 ， 而且很可能普遍存在 。
麻雀经常都是不起眼的鸟类 ， 它们没有华丽外表 ， 也没有特殊的叫声 ， 不过北美的一种麻雀却被发现存在一些奇怪的行为 ， 以至于人们相信它们拥有多性别 。
白喉麻雀?Cephas
这种麻雀在北美分布十分广泛 ， 因为头部下方有一撮白色的羽毛而得名白喉麻雀 。
不过很少有人会注意 ， 其实白喉麻雀也有两种形态 ， 这体现在它们的头顶上的羽毛上 ， 其中一些白喉麻雀的头顶上是暗淡的棕褐色条纹 ， 而另一些则有更艳丽的白色条纹 。
图：头顶花色不同
棕褐色条纹和白色条纹的白喉麻雀都有生理上的雄性和雌性 ， 但是通过观察发现 ， 在野外 ， 99%的情况下 ， 只有棕褐色条纹和白色条纹的雌雄麻雀才会组成家庭 ， 而棕褐色条纹和棕色条纹的雌雄麻雀 ， 以及白色条纹和白色条纹雌雄麻雀基本都不会组成家庭 。
这意味着 ， 这种麻雀除了常规的生理上的性别之外 ， 很可能还有一种潜在的“行为性别” ， 这种行为上的性别让棕褐色条纹的麻雀只会找白色条纹的麻雀 ， 而不是找那些与自己有着相似外观的麻雀 。
当我们只有两种性别的时候 ， 其实任何一个个体都可以和种群内1/2的群体完成配对 ， 但是像白喉麻雀这种情况 ， 它们种群中的每一个个体其实只能找到1/4的群体配对 。
因此 ， 研究人员认为白喉麻雀的种群拥有四种性别 ， 分别是棕褐色条纹雄性 ， 棕褐色条纹雌性 ， 以及白色条纹雄性和白色条纹雌性 。
白喉麻雀拥有新的性染色体
在哺乳动物中 ， 性别的决定因素非常简单 ， 在我们的染色体中拥有一条决定性别的染色体 ， 经常用XY来表示 ， 当一个人获得Y染色体的时候 ， 他就是男性 ， 如果没有则是女性 ， 由于只有男性才拥有Y染色体 ， 所以后代的性别是由男性决定的 。
鸟类和哺乳动物有类似的性别系统 ， 只不过它们的性染色体是用Z和W来表示 ， 同时它们是雌性拥有ZW染色体 ， 而雄性拥有ZZ染色体 ， 所以它们后代的性别是由雌性决定的 。
白喉麻雀在常规性染色体上的表现和其它鸟类没有多大的区别 ， 生理上的雄性和雌性也是有Z和W来体现 ， 但是它们的2号染色体发生了一些突变 ， 似乎正在朝着新的性染色体发展 。
【咋回事？这种麻雀拥有4种性别，每一只麻雀只能找到1/4同类伴侣】其实 ， 白喉麻雀这种奇怪的配对行为老早就引起了科学家的关注 ， 但是受限于技术一直没有团队深入研究 。
直到21世纪初 ， DNA测序的发展 ， 来自加拿大的一对夫妻档研究人员才对白喉麻雀展开了基因研究 ， 他们发现白喉麻雀的部分2号染色体发生了倒置 。
在大多数鸟类中 ， 2号染色体上的基因按一定顺序排列 ， 可以简单地理解为从A到Z ， 但是白喉麻雀的其中一部分倒过来了 ， 它们不是常规的L、M、N、O、P ， 而是P、O、N、M、L 。
其实染色体发生这种倒置是很常见的 ， 但是通常只涉及少数基因 ， 而白喉麻雀的2号染色体超过1000个基因发生翻转 。
这意味着什么呢？其实 ， 事情变得非常有趣 。
首先 ， 细胞在减速分裂的时候 ， 染色体上的基因会发生交叉 ， 比如一条染色体在减速分裂的时候 ， 它可能获得另外一条染色体部分基因 。
但是 ， 这种基因交叉只发生在染色体上基因顺序正常的时候 ， 也就是一对染色体差异很小的时候 。
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