“空间碎片”是指在地球轨道上运行的或正在进入大气层的一切人造的、但已经失效的物体及其部件 。 简单来说 ， 就是地球轨道上运行的失效航天器或其碎块 。
从人们开始太空活动以来 ， 空间碎片的数量便逐年增加 。 废弃航天器或者航天器、因为解体造成的碎块是空间碎片的主要来源 。 有时 ， 人类自身的活动也会制造大量空间碎片 。 比如 ， 1963年 ， 美国为了发展通讯 ， 曾将3.5亿枚铜针播撒在极地轨道 ， 形成一个铜针带 。 然而 ， 这些铜针并没有起到预想中的作用 ， 有相当多的一部分铜针在完成了最初始的无线电反射任务后 ， 便偏离了预定的轨道 ， 长期在太空中停留 。
1980-1988年间 ， 苏联发射了16颗核动力海洋监视卫星 ， 并采用液态金属NaK作为冷凝剂 ， 在卫星结束工作后将反应堆的核心抛出 。 据估计 ， 约有264000个冷凝剂颗粒滞留在轨道上 ， 成为空间碎片的一部分来源 。 同时 ， 航天员的生活垃圾、个人物品（比如航天员爱德·怀特的手套）也成为了相当“有趣”的太空垃圾 。
空间碎片在轨道上与航天器的平均相对运行速度大约为10km/s ， 在如此高速的条件下 ， 哪怕只是毫米级的碎片撞击 ， 都可能使航天器外壳被击穿 ， 甚至造成航天器解体 。
很多回收器的表面坑坑洼洼 ， 这便是碎片撞击留下的痕迹 。 下图中展示了著名的空间望远镜——哈勃望远镜的撞击伤 。 1999年12月 ， 宇航员拍摄了哈勃外壳的所有可见区域 ， 辨认出明显的高速撞击特征共571处 ， 平均冲击密度约为每平方米45处 。
本文图片
哈勃望远镜的撞击坑
（图片来源：NASA）
由于空间望远镜大多直接裸露在太空中 ， 因此空间碎片时刻威胁着它们的安全 ， 甚至导致其完全无法工作 ， 比如XMM-牛顿卫星因为电荷耦合器件（CCD）就被撞击而失效 。
一般来说 ， 对于厘米级以下碎片 ， 应主动增加防护层 ， 尽可能减少撞击伤害；对于厘米级以上碎片 ， 则需要进行编号 ， 主动规避 。
虽然各个国家也在想办法进行积极应对 ， 提出了机械臂、激光、轻气炮等方法进行捕捉或烧毁 。 国际上也成立了合作组织——“机构间空间碎片协调委员会（IADC）” ， 旨在携手各航天大国 ， 共同应对空间碎片问题 。 但目前来看 ， 这些措施大多收效甚微 。
提到空间中的飞行物 ， 就不得不再说一下著名的“星链计划” 。 该计划打算发射数量众多（先期计划12000颗）的星链卫星 。 对于光学望远镜来说 ， 它们相当于一颗颗小型的明亮天体 ， 不仅会增加光污染 ， 影响暗弱天体的观测 ， 还会使部分天文图像曝光过度 ， 无法使用 。
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