位于波多黎各的阿雷西博天文台的巨型射电望远镜平台 ， 于11月30日晚间至12月1日凌晨之间坍塌 。 这在天文研究史上留下了一幅十分暗淡的画面 ， “地球的两只眼睛”之一崩塌了 。 阿雷西博射电望远镜的崩塌 ， 全世界在天文研究领域只能依靠另一只“大眼睛” ， 这就是来自中国贵州的500米口径球面射电望远镜 。 FAST倾注了中国科技工作者的大量心血 ， 被用于射电天文学、大气科学和雷达天文学三个主要研究领域 。
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被损毁的阿雷西博射电望远镜
【望远镜|美国“天眼瞎了”，给中国提了个醒，未来美或求助于中国】阿雷西博射电望远镜的坍塌意味着美国的外星无线电监听计划的实质终止 ， 还要波及到美国国防部门的一些计划和部署 。 目前 ， 最可行的方式还是重建 ， 新一届拜登政府也将面临资金短缺的困境 。
阿雷西博天文台是世界上最著名的天文台之一 。 50多年来 ， 阿雷西博天文台的305米射电望远镜是世界上最大的单孔径望远镜 ， 一直持续到2016年 ， 当中国500米口径的球面射电望远镜FAST建成 ， 阿雷西博就排老二的 。
1974年 ， 阿雷西博望远镜完成了改造 ， 还特地发出了一系列信号 ， 其中包括1679个二进制数字组成的信号 ， 称为“阿雷西博信息” ， 包括人类DNA化学元素序号和结构、人体轮廓和太阳系信息等 。
与直接成像的光学天文望远镜不同 ， 射电天文望远镜的原理是用外形像碟状的天线 ， 接收无线电波来确定星体、航天器的位置和轨道 。 因此这个射电望远镜的口径越大 ， 它的探测范围越远 ， 也就是“视力”越好 ， 能接收遥远天体发出的微弱电磁波信号 。 1970年代 ， 研究者们在地外智慧生命探索项目框架下 ， 借助阿雷西博望远镜 ， 实现了首次星系间的无线电信号发送 。 阿雷西博望远镜的保养费用相对高 ， 经常遭到质疑 。
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被损毁的阿雷西博射电望远镜一角
FAST射电望远镜的接受面积相当于30个足球场大小 ， 有一个类似卫星天线的外观 。 FAST射电望远镜500米半径的球面是由4400个主动反射模块组成的 ， 这些模块可以聚焦 ， 所以灵敏度是阿雷西博两倍以上 ， 巡天速度是它10倍 。 FAST建成之后 ， 将保持世界领先地位二三十年 。
关于射电望远镜 ， 许多人认为它只是天文研究的一种设施 。 但是 ， 阿雷西博射电望远镜及其主要辅助系统是在1963年建立的 ， 当时美国和前苏联是冷战期间最激烈对抗的阶段 ， 这座射电望远镜直接由美国国防部投资建设 。 50多年前 ， 阿雷西博射电望远镜是世界上最敏感的宇宙监听系统之一 。 冷战期间 ， 美国和前苏联分别寻找重要的观测点 ， 建造了大量的射电望远镜 ， 跟踪着太空中的每一个运动 。 利用大量的射电望远镜进行太空侦测 ， 以期尽快查明对手在发展弹道导弹方面的情况 。
随着21世纪军事科学和技术的发展 ， 由于卫星和信息技术的迅速兴起 ， 射电望远镜在监测弹道导弹活动方面的作用似乎让人们有所忽略 ， 那么射电望远镜就多用于天文探测 。
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中国的FAST
“对我们国内的FAST而言 ， 可能是一个提醒 。 因为FAST望远镜的口径比它更大 ， 实际上FAST在施工的过程当中 ， 我听说也碰到过各种各样的困难等等 。 当然我们中国的工程师和科学家最终都克服了 ， 把它成功地建起来 ， 运行得也很好 。 但是FAST终究只是刚刚建成 ， 那么它后面还有很长的路要走 ， 比如说 ， 如果FAST工作了十年、二十年 ， 或者三四十年之后 ， 它的状况会怎么样？这个也提醒我们可能需要提前做一些预防性的设计或者考虑 。 特别是到了后期 ， 望远镜的安全性问题、整体运行的功能怎么能够保障？可能都是对我们的一个提醒” ， 中国南京大学天文与空间科学学院教授黄永锋教授说 。
北京师范大学天文系张同杰教授认为 ， 整体而言 ， 阿雷西博射电望远镜的灵敏度不及中国FAST射电望远镜 ， 其退役并不会对中国产生太大影响 。
美国因阿雷西博望远镜损毁而丧失了开展地外生命探索项目的机会 。 美国如果想开展外太空研究 ， 可能要求助于中国了 。 （曾成）
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