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地球|爱德华·威尔逊去世：20世纪“蚁人”是如何诞生的( 六 )


这种有关固定行为模式以及释出物的观念 ， 令我想到一条途径可以进入未知的蚂蚁沟通世界 。 这个方法应该是由几个前后连贯的步骤组成的：把蚂蚁的社会行为破解为固定行为模式；然后 ， 再利用试错法 ， 定出是哪些分泌物里含有这种释出物；最后 ， 由该分泌物中区分并鉴定真正起作用的化学物质 。
寻找神秘的蚂蚁信号
据我所知 ， 我是唯一一个想到这个研究方法的人 。 因此 ， 我觉得并不需要急着开始 。 无论如何 ， 我总觉得应该先完成博士论文再说 ， 而我的博士论文实验 ， 是关于毛山蚁属蚂蚁的解剖及分类 ， 非常累人 。
1954年秋天 ， 博士论文大功告成后 ， 我离开美国前往南太平洋 ， 展开我的蚂蚁生态学研究 ， 以及岛屿生物地理学研究 。 四年后 ， 我总算在哈佛大学拥有设备良好的实验室 ， 可以开始研究蚂蚁沟通的化学释出物 。 即使到了那个时候 ， 其他人显然还是没想到这个点子；我的机会相当大 。 布特南特（Adolf Butenandt）、卡尔森（Peter Karlson） ， 以及卢斯彻（Martin Lüscher）等人是在一年之后才把“费洛蒙”（pheromone）这个词引进动物行为学词汇 ， 以取代原先的用语“外荷尔蒙”（ectohormone） 。 他们将“荷尔蒙”这个词定义为“动物体内的化学信息素” ， 费洛蒙则为“动物个体之间的化学信息素” 。
我从外来火蚁开始研究 ， 这是从我上大学以来 ， 最喜欢的一种蚂蚁 ， 而且它们也是最容易在实验室饲养的社会性昆虫之一 。 我新设计了一种人工蚁穴 ， 用树脂玻璃做成小室和隔间 ， 再把它们立在大玻璃平台上 。 这种设计使得我能持续观察到整个蚁窝 ， 而且我还能自由安排时间 ， 随时进行实验并记下所有蚂蚁的反应 。 这个超级简单的蚁窝并未使工蚁一筹莫展 。 一小段时间后 ， 它们就适应了新环境的灯光 ， 以看来很正常的方式执行日常任务 。 它们很快就繁殖兴旺得犹如住满了小鱼的金鱼缸 。
火蚁最明显的沟通形式 ， 莫过于在通往食物的路径上留下气味 。 兵蚁单独离开蚁窝出外觅食时 ， 走的路径是不规则的 。 当它们遇到太大或很难一次运完的食物 ， 例如最常见的是死昆虫或蚜虫蜜 ， 这时它们就会以一条较为笔直的路径走回巢中 ， 并且在归途中一路留下气味 。 于是 ， 部分同窝的蚂蚁就会跟随这条看不见的小路 ， 前往食物所在地 。 当我由侧边观察觅食蚁时 ， 我注意到 ， 兵蚁在归途上总是让腹部尾端（也就是蚂蚁全身的最末端）触着地面 ， 而且每隔一小段距离 ， 就把尾部刺针突出、拖拉一下 。 很显然 ， 它们的化学释出物就是由刺针放出来的 ， 方式颇类似墨水自笔尖释出 。
现在我得定出这种化合物的源头位置 ， 据我推测 ， 应该是在工蚁腹部的某处 。 接下来这个步骤 ， 我需要先找到制造这种化学物质的器官 ， 利用它画一道由我制成的人工小径；也就是说 ， 我需要窃取蚂蚁的信号 ， 然后 ， 再借由该信号来对它们说话 。

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