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地球|爱德华·威尔逊去世：20世纪“蚁人”是如何诞生的( 九 )


我们租了一辆车 ， 驶往该市西边的农田 。 在那儿 ， 我们发觉沿途的整片草地上到处都散布着60厘米高的火蚁窝 。 每英亩（约6亩）土地上约有50座蚁窝 ， 而每座蚁窝内生活着约10万只或更多的蚂蚁 。 我们把车子停在州际公路边 ， 然后把一座座蚁窝用铲子铲起 ， 放进流速缓慢的水沟中 。 泥土渐渐沉落沟底 ， 每座蚁窝中的大部分蚂蚁都浮出了水面 。 我们用厨房滤勺舀起骚动中的蚁块 ， 倒入一瓶瓶的溶剂中 。
约翰·劳和沃尔什很快就明白了为什么这种蚂蚁会叫“火蚁”：被工蚁刺到的感觉 ， 就好似有根火柴在皮肤附近燃烧似的 。 而且 ， 只要逮到机会 ， 蚁窝里的每一只蚂蚁都想连续刺你十几下 。 我们的双手、双臂和脚踝 ， 全都被叮得一塌糊涂 ， 留下又红又痒的伤痕 。 一两天后 ， 许多伤口还长出一粒粒白色的小脓包 。 我私下在想 ， 我那两位杰出的同事 ， 或许就是因此而下定决心 ， 将来要留在实验室内从事生物学研究 。 付出过这些代价后 ， 我们总算满载足够用来分析踪迹费洛蒙的材料 ， 返回波士顿 。
然而 ， 即使搜集到足够的原材料 ， 该分子的构造还是难以捉摸 。 约翰·劳和沃尔什进一步在光谱向量表上分析有效的部分 ， 这时处于数据峰值的最可能是该种费洛蒙物质 ， 含量却低得没法再做进一步的分析 。 这种物质在分离过程中是否极不稳定？很有可能 ， 但是我们现在已把萃取物都用光了 。 最后 ， 这两位化学家推测 ， 该物质可能是一种金合欢烯（farnesene） ， 这是植物天然产物中最常见的一种由15个碳原子组成的类萜（terpenoid）化合物 。 它们的量不足以定出确切的结构式 ， 结构式中每个双键都应该有一定的位置 。
20年后 ， 这宗壮举终于由化学家凡德密尔（Robert Vander Meer）以及位于佛罗里达盖恩斯维尔（Gainesville）美国农业部实验室的一个研究小组共同完成 。 他们发现火蚁的踪迹费洛蒙事实上是多种金合欢烯的混合物 ， 其中之一为“Z,E-α-金合欢烯” ， 而且至少有两种以上类似的化合物可以增强作用 。 1加仑（约4.5升）这种混合物就足以招来1000万个蚁窝的蚂蚁 ， 至少理论上是如此 。
一种气味 ， 一种动作
自从找出蚂蚁踪迹信息素的腺体来源后 ， 接下来那几年我一直把目标摆在尽可能诠释蚂蚁的沟通语言上 。 我注意到 ， 单靠一只兵蚁发出的信号 ， 不足以表达食物的量或敌军的阵容 。 当我更仔细观看火蚁路径后 ， 偶然发现第二种与社会行为有关的费洛蒙 ， 专司大众传播 。
像这类信息 ， 只能由一群工蚁传播给另一群工蚁 。 当许多只工蚁 ， 譬如说10只 ， 在极短时间内 ， 重叠画下路径 ， 就能传达出“有一个比单一工蚁路径所显示的目标更大的目标存在”的信号 。 如果是100只蚂蚁一块儿行动 ， 留下的气味又将更为提高 。 当食物地点已经太过拥挤 ， 又或是已击溃敌军时 ， 蚁群里就只有较少的蚂蚁会留下记号 。 因此 ， 当过量的费洛蒙蒸发后 ， 信号也随之减弱了 ， 巢中赶来相助的蚂蚁也因而减少 。

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