星云：见证恒星的生与死_锥状星云位于距离地球2500光年的麒麟星

锥状星云位于距离地球2500光年的麒麟星座，其庞大的尘埃柱内正在孕育新生的恒星。NASA

功能强大的哈勃太空望远镜不但为天文学家们揭开宇宙万物的奥秘提供了观测数据，还产生了不少视觉效果令人窒息的太空美图，使广大公众能够透过这些图片领略太空中的壮美景象。在这些美图之中，“创生之柱”是其中最为人所知的一副。在照片中，鹰星云中的气体和尘埃形成了三个手指状的柱形结构，有如巍峨的高山一般耸立在太空之中。那么，星云到底是什么？它和恒星的生和死有什么关系？

天空中的光斑

星云是由星际空间的气体和尘埃结合成的云雾状天体。它的体积比恒星大，密度又非常稀薄。和呈现一个光点的恒星不同的是，星云是天空中的一团光斑。猎户座大星云等比较明显的星云，通过肉眼就可以辨认出来。随着望远镜在近代被投入使用，有越来越多的这类光斑被发现。

限于观测水平，人们曾将星云与星系混淆。著名哲学家康德曾经用“岛宇宙”的概念对所谓的星云进行解释。随着更大口径的望远镜被逐步投入使用，人们发现有些光斑状的天体的确可以分解成一颗颗恒星，和康德预言的现象一致。但有些光斑状天体却无论如何也分解不开。天文学家赫歇尔由此推断，那些无法分解开的天体可能是由大团气体组成的，即星云。而那些能分解成一颗颗恒星的岛宇宙，实际上是遥远的星系。