和去年一样，2019诺奖成果依然瞄准癌症( 五 )_出品：科普中国制作：中日精英大学联合

在他介入该领域之前，研究人员们对导致缺氧的分子过程所知甚少。

1989年，当时还是一名肾脏专科医生的拉特克利夫，在实验室开始进行与红血球生成素相关的研究。红血球生成素（Erythropoietin，简称EPO），或称促红细胞生成素，是一种糖蛋白激素，对红细胞的产生有决定性的控制作用。有趣的是，这种重要的物质在人体中的主要合成器官，会随着年龄的变化而变化，在婴幼儿时期，它主要由肝脏合成，而成年后，它主要由肾脏合成。同时，EPO还参与伤口愈合的过程。

那时，人们已经发现，在经历缺氧后，肾脏细胞将会分泌更多EPO，以刺激机体产生更多用来搬运氧的红血球。然而，拉特克利夫很快发现，肾脏细胞并不是唯一会对缺氧发生反应的细胞，数十种人体乃至其它有机体中的细胞，都会在缺氧条件下分泌更多的EPO。基于这一发现，他还在分子层面导出了一种细胞感应氧气的机制。在多种肿瘤组织中，同样会有类似的EPO过量分泌机制以促进对癌细胞的氧气、养分供给。