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山西表里山河，俯瞰华北平原，北通蒙古高地，地理位置在军事上极其重要。但从经济上，除汾河谷地与上党地区外，多数苦寒，并不富庶。这是催生人们外出经商并形成传统的首要因素。

但晋商出现的原因跟徽商还是很不同，它首先是明朝为抵制蒙古人南下，军事上需求，因「开中法」而逐渐兴起的。同国家体制的紧密结合，给了晋商伸展的机会，从此走上了一条与传统的农耕文化迥然相异的道路。这条道路可以理解为「地方的近代化」道路。

德国社会学家马克斯·韦伯在其名著《新教伦理与资本主义精神》中深入探讨了名族性格变动与商业发展的相互关系，这种研究方法也导致后来的人们在面对东亚经济腾飞时探讨「儒家传统与现代化」的关系。微妙的具有普遍性意义的价值观，对人类生活的朝向有着潜移默化的影响。新教革新在欧洲的普及化，伴随着资本主义精神（并非简单追求金钱）的产生与发展。两者之间相辅相成。

书中，韦伯谈到两个非常重要的概念：第一，家计与经营的分离；第二，与此有密切关联的理性的薄记。