经过初步筛选 ， 南仁东和聂跃平带着300多幅卫星遥感图 ， 向贵州山区进发 。 他们跋涉在中国西南的大山里 ， 风餐露宿 ， 吃尽了苦头 ， 先后对比了1000多个洼地 ， 最后终于在贵州省黔南布依族苗族自治州平塘县大窝凼 ， 找到了那个“天选之坑” 。
没想到 ， 这一找 ， 就找了十二年 。
别人眼中的“铁公鸡”从1994年到2005年 ， 由于项目没有立项 ， 南仁东团队无法获得固定经费支持 。 FAST的选址、设计和实验过程都严重缺乏资金 ， 实施建造更是无从谈起 。 说白了 ， 眼下最缺的就是钱！
为了省钱 ， 南仁东出差只坐绿皮火车硬座 。 出国参加会议 ， 他和助理同住一个房间 。 外面吃饭太贵 ， 他就自己带着干粮 。 请专家吃自助餐 ， 他和助理只要一个座位 ， 席间他会出去抽会儿烟 ， 然后让助理进来坐在自己的位置上 ， 随便垫补点东西 ， 因为这样可以省下一个人的餐费 。 时间一长 ， 南仁东成为了别人眼中的“铁公鸡” ， 但是他并不介意 。
为了找钱 ， 南仁东到处参加各种会议、论坛 ， 见人就介绍FAST的概念和作用 ， 甚至让人误以为他是搞推销的 。 为了让更多的人了解和支持FAST项目 ， 南仁东还专门上过一次《百家讲坛》 。
尽管吃了很多苦 ， 受过很多罪 ， 南仁东的内心依然火热 。 这其中 ， 离不开很多好心人的帮助和鼓励 。 比如 ， 为了方便参与FAST项目的车辆进出 ， 当地山区的村民冒着严寒 ， 历时几个月开山凿路 ， 打通了一条长达八公里的道路 。
天眼落成 ， 他却倒下了除了缺钱 ， 南仁东还面临着许多无形的压力和阻力 。 南仁东大力宣传FAST计划 ， 有人便说这是个骗局 。 南仁东想去美国考察阿雷西博望远镜 ， 阿雷西博望远镜却恰逢其时地不对外开放了 ， 南仁东的赴美签证也多次被拒签 。
2006年 ， 中国落选了国际大射电望远镜国际合作项目 ， 南仁东寻求外国支持的路径被堵死 。 这时 ， 南仁东唯一的希望就是寻求FAST项目立项 。 只有立了项 ， 南仁东才能够得到资金支持和政策扶持 ， 否则整个FAST计划就是空中楼阁 。
FAST立项过程中 ， 有一个关键环节是国际专家评审 ， 只有评审通过了才能申请立项 。 2006年11月 ， FAST国际专家评审会议召开 ， 由时任美国国家射电天文台台长的鲁国镛给出最终意见 。
鲁国镛虽然身在美国 ， 但是他长期关心和支持中国天文学的发展 ， 他是中国科学院紫金山天文台的一位珍贵的老朋友 。 他大力支持紫金山天文台的研究团队参与SMA、ALMA等国际天文重大设备的建设发展 ， 帮助我国学者参与国际BeSSeL联合研究计划 。
对于南仁东的FAST项目 ， 鲁国镛给出的最终意见是：FAST项目可行 ， 建议尽快立项和建设 。
皇天不负苦心人！2007年7月 ， FAST工程作为国家重大科技基础设施正式立项 。 十多年的坚守和努力没有白费 ， 南仁东终于等来FAST项目的最终立项 。
此后 ， FAST项目就像一匹脱缰的野马、一辆飞驰的火车 ， 在南仁东的驾驭下 ， 飞速地驶向铺满熠熠星辰的彼岸 。
作为FAST项目的首席科学家和总工程师 ， 南仁东几乎参与到FAST设计的每一个环节中 。 FAST项目涉及到的知识面很广 ， 包括天文、力学、材料、机械和无线电等各个领域的专业知识 。 但是这难不倒南仁东 ， 因为他从小就是个全才 ， 对于不同领域的专业知识 ， 他几乎一看就懂、一学就会 ， 他简直就是为FAST这种复杂而浩繁的大工程而生的！
2011年3月 ， FAST工程正式破土动工 。
2013年12月 ， FAST工程直径500米圈梁合龙 。
2014年11月 ， 六座百米馈源塔竣工 。
2015年2月4日 ， FAST完成最后一根钢索安装工作 ， 索网合龙 ， 这是一个具有里程碑意义的日子 。 然而 ， 此后没有多久 ， 南仁东却病倒了 ， 他被查出了肺癌晚期 。
实际上 ， 南仁东的身体早就出了状况 ， 但是他怕花钱 ， 怕查出大病 ， 更怕耽误宝贵的时间 ， 所以他不敢去医院做检查 。
后来疼得实在受不了 ， 南仁东才去了一个小医院检查 。 查出癌症后 ， 南仁东得知需要花很多钱和时间进行治疗 ， 他便放弃了治疗 。 他的助理找到医院 ， 告诉院方南仁东是一位很重要的科学家 ， 请求医院一定要给他治疗 。 医院表示需要南仁东出示一下院士证 ， 然而 ， 当时的南仁东还不是院士 ， 他拿不出院士证 。
南仁东明白 ， 自己的时间不多了 ， 但是FAST项目还没有完工 ， 他不能停下来 ， 他要与时间赛跑！
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