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这个位于美国怀俄明州东南部的陨石坑 ， 可能是由遥远的、更大的陨石坑炸出的碎片撞击而形成的众多陨石坑
科学家在地球上终于发现了一群陨石坑 ， 这些陨石坑是由另一个更大的陨石坑形成 ， 这个过程被称为“二次陨石坑” 。 研究人员在2月11日的GSA公报上报告说 ， 美国怀俄明州东南部的几个陨石坑群 ， 包括几十个陨石坑 ， 都具有二次陨石坑的典型特征 。
当一颗小行星或其它类型的太空岩石撞上行星或月球时 ， 行星或月球会从表面爆炸出物质 ， 并产生一个陨石坑 。 德国弗莱堡阿尔伯特·路德维希大学的行星科学家托马斯·肯克曼解释说 ， 这种被撞击击飞的大块物质可以被从最初的陨石坑扔到很远的地方 ， 并在着陆时炸出另外一个“大坑”——这就是二次陨石坑的产生原因 。 长期以来 ， 天文学家在月球、火星和太阳系的其他天体上观察到二次陨石坑 ， 但一直从未在地球上观察到过 。
巨大的陨石坑
2018年 ， 当肯克曼和他的同事们第一次调查怀俄明州道格拉斯地区附近的一系列陨石坑时 ， 他们最初认为这些陨石坑是由一颗在大气中破碎的大型陨石碎片形成的 。 但肯克曼和他的团队后来在周围的区域发现了相同年龄的类似陨石坑群 ， 距今大约有2.8亿年的历史 。 最终 ， 研究团队总共在六个不同的地点发现了30多个直径在10米到70米之间的陨石坑 。 基于这些椭圆陨石坑排列方式的细微但明显的差异 ， 研究人员认为撞击每组陨石坑的撞击物从略微不同的方向撞击地面 ， 这基本上百分百说明了这些陨石坑就是“二次陨石坑” 。
肯克曼说 ， 造成这些二次陨石坑的撞击物直径可能在4到8米之间 ， 撞击地面的速度在每小时2520到3600公里之间 。 伦敦帝国理工学院的行星科学家加雷思·柯林斯说 ， “该团队的证据很好地结合在一起 ， 构成了一个令人信服的故事 。 ”肯克曼和研究小组估计 ， 最初的陨石坑可能在50到65公里宽之间 ， 是由一个4到5.4公里宽的天外来物造成的 。 这个陨石坑曾经被埋在超过2公里的沉积物下 ， 这些沉积物是在陨石坑形成后的2.8亿年间逐渐积累起来的 。 巧合的是 ， 美国的落基山脉也在上升 ， 导致沉积物被侵蚀 ， 使这些二次陨石坑重见天日 。
研究人员指出 ， 对该地区的重力和磁场进行测量以寻找异常情况可能有助于科学家日后寻找被埋藏起来的陨石坑 。 肯克曼说 ， 目前研究小组也还在该地区石油和天然气勘探过程中钻取的沉积物岩心中寻找其他古老陨石坑的证据 。
【地球上“二次陨石坑”的追根溯源】本文参考Science news文章 ， “An ancient impact on Earth led to a cascade of cratering” ， 如有兴趣还可查阅原文 。
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