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20世纪 , 对地外生命的搜寻正式开始 。 随着科学家们能观测更远的宇宙 , 第一批人类进入太空 , 似乎最终我们不可避免会发现外星生命 。 到目前为止 , 这些希望因缺乏证据而受挫 , 但这并不意味着没有地外生命可被发现 。 如果我们真的实现了这一历史性的一刻 , 它将如何呈现呢?
1961年 , 天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)提出了德雷克方程(Drake Equation) , 试图估算银河系中能够与我们交流的外星文明的数量 。 它包括恒星和行星的数量 , 以及智能生命发展的可能性等因素 。 德雷克方程的原始解是10 。 还有一些更乐观的解决方案 , 估计有几百个 , 甚至几千个 。 德雷克的方程式成为各种外星智慧生物(SETI)搜寻的基础 。
它还与费米悖论密切相关 , 费米悖论以物理学家恩里科·费米命名 , 于1975年正式确立 。 费米悖论提出了这样一个问题:如果估算值如此之高 , 那么所有的外星人都在哪里?可能的解释包括:估算是错误的; 智慧生命往往会自我毁灭; 他们离得太远了 。
话又说回来 , 也许先进的文明世界对与我们接触不感兴趣在寻找外星智慧生命的过程中 , 它们也可能面临着与我们相同的障碍 。 星际间通讯的缓慢速度 , 以及星际间旅行的障碍 , 可能是无法克服的 , 至少对所有实际应用来说是如此 。 无线电波以光速传播 , 但考虑到无线电波所涉及的极端距离 , 它可能需要几十年、几百年甚至更长的时间才能真正接收到一条信息 。 到那时 , 它就不再精确了 。
请注意 , 这并没有阻止我们去尝试 , 至少 , 人类已经向其他星球发送了关于我们人类的信息 , 包括1974年广播的阿雷西博信息 。 另一种途径是用望远镜在系外行星上寻找外星人的迹象 。 目前 , 我们的望远镜还不够先进 , 无法看到遥远星球上的大量细节 。
2018年 , 哥伦比亚大学的研究者们在一项研究中估计:天文学家们很快就可以通过经纬仪测量的方式探测到系外行星上的山脉 。 然而 , 如果想通过这种方式找到遥远的文明 , 这些行星上的结构必须十分庞大 , 摩天大楼也远远不及 。 即便如此 , 要从普通的地形中辨别出这些巨型结构也绝非易事 。 如果寻找的是一颗液态行星 , 那就更别想了 。 如果我们偶然遇到了戴森球——一种假想中的包裹恒星以汲取能量的巨型结构 , 那可真是一件幸事 。
当然 , 有关系外行星的研究是一个相对较新的领域 。 直到1992年人类才初次确认观测到系外行星 。 只有技术取得进步 , 我们才能研究太阳系外行星的更多细节 。 然而 , 最大的困难是 , 当我们与外星生命相遇时 , 我们可能无法辨认出它们 。 可能它们十分奇异 , 生命形式与我们在地球上看到的相去甚远 , 以至于一开始我们根本不会意识到它们是什么 。 但愿我们最终会认识到自己的错误 , 开辟新的科学大道 , 增加我们对宇宙的认识 。
这些新的生命形式距离我们越近越好 。 在遥远的系外行星上发现生命或许激动人心 , 然而实际研究它们却是不可能的 。 但是如果在火星上发现了生命 , 我们就能直接考察这些火星邻居 。 我们可以把它们带回地球 , 或者在红色星球上建造实验室和研究基地 。 假如我们真的发现了智慧生命 , 无论是通过已知的SETI项目或者什么新的突破性技术 , 交流可能都是首要举措 。 即便是在大部分关于外星人入侵的讽刺小说里 , 也总会有进行交流的尝试 。
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