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美国宇航局（NASA）宣布 ， 发现的系外行星数量累计达到5000颗 ， 是近30年以来系外行星探索历史上的一座里程碑 。
3月21日 ， NASA确认新发现65颗系外行星后 ， 系外行星计数器跳到了5000颗这个数字 。 这些行星有的是和地球差不多大、有着岩石地面；有的是巨大的气体行星 ， 比木星更大；还有的是“迷你海王星” ， 就是各项特征比较类似海王星 ， 但是体积比海王星小一些 。
NASA的系外行星科学研究所的项目首席科学家杰西?克里斯蒂安森（Jessie Christiansen）说：“这不仅是一个数字 ， 每一颗行星都是一个世界 。 我对所发现的每一颗行星都感到很兴奋 ， 因为我们对那上面的情况一无所知 。 ”
NASA说 ， 银河系很可能有几十亿颗系外行星 。 在这么多的世界里面 ， 一定存在其他的生命 。
目前为止发现的这5000颗系外行星中 ， 35%类似海王星 ， 可能是巨型冰球 ， 也可能温度稍微高一些；31%是“超级地球” ， 就是具有岩石地面的行星 ， 体积介于地球和海王星之间；还有大约30%是巨型气体行星 。
1992年 ， 天文学家发现了第一颗系外行星 。 自那以后 ， 探测的技术有了很大的发展 ， 新发现系外行星的速度越来愈快 。
【NASA：发现系外行星总数突破5000颗】最初 ， 天文学家通过观测恒星被周围行星引力的牵动 ， 所出现细微的摆动推测周围行星的踪迹 。 后来 ， 科学家发射了太空望远镜 ， 总计已经观测了超过17万颗恒星 。 通过观测恒星亮度明暗的变化 ， 推测周围行星的踪迹 。 这种方法被称为凌日法 ， 目前为止最受科学家关注的几颗系外行星都是用这种方法探测到的 。
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