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我们知道夜空中那些看到的微小光点其实是一些非常巨大的恒星 ， 只是因为距离实在太远了 。 但是由于它们非常明亮 ， 所以我们才能看到它们 。 在这些恒星中 ， 离地球最近的三颗恒星位于半人马座阿尔法三星系统中 ， 距离地球约4.37光年 ， 而半人马座近邻距离我们大约4.24光年 ， 一光年大约相当于9.46万亿公里 。 除此之外还有一颗巴纳德星 ， 这是一颗红矮星 ， 离我们大约六光年远 。
地球上可见的最远的恒星是一颗名为艾伦德尔的恒星 ， 这颗恒星位于129亿光年之外 ， 不过这颗恒星在宇宙中只存活了100万年 ， 在宇宙的尺度上就是一瞬间的事 。 从它诞生的那时起 ， 光一直在向我们传播 ， 现在我们才看到了它的光 ， 不过它很久以前就死了 。 这就是太空距离 ， 这是一个巨大的挑战 。 任何地方的探索都是如此遥远 ， 甚至是我们太阳系中的一个位置都非常遥远 ， 比如火星 。
埃隆·马斯克的梦想就是开拓火星 ， 但这意味着他必须找到一种方法 ， 能够短时间内完成5500万公里的旅行 ， 才能到达这个红色行星 ， 而这仅仅是地球和火星之间最短的距离 ， 如果想要随时能够完成地球火星两站旅程的宇宙飞船 ， 则必须保证能够完成最远距离4亿公里的旅程 。
以最近距离来说 ， 马斯克的太空机器探险者也需要花费大约五个月的时间才能到达火星 ， 除非马斯克能找到更快的方法在太空中旅行的方式 ， 否则我们仍将受限于我们能探索的距离 ， 除了距离 ，燃料也是一个巨大的问题 。
例如 ， 对于目前的星际飞船来说 ， 几乎不可能携带足够的燃料到达任何一颗恒星 ， 即使是最近的一颗也做不到 。 但如果我们能以更快的速度旅行呢？比如光速 ， 那么一切都变得更容易 。 光在太空中的传播速度是最快的 ， 每秒30万公里 ， 一年可以跑9.46万亿公里 。 所以很长的星际距离是以光年为单位测量 。 这意味着我们可以在大约4.24年内到达半人马座近邻 ， 不过对于人类来说 ， 即便是4年 ， 还是太久了 。
换个思路 ， 我们的目标只要在太阳系内那就可以节省很多时间 。 比如月球只要一秒多 ， 火星也只需要3分钟就可以抵达 。 那么以光速旅行真的可能实现吗？这就要说到马斯克所说的曲速驱动引擎 ， 不过在了解这个概念之前 ， 许多人不知道以光速旅行会产生什么后果 。
第一件事是你对时间的感知会发生变化 ， 比如你可能需要三年才能到达你选择的行星 ， 对于正在光速旅行的你 ， 地球上的时间会移动得更快一点 。 这个时间差被称为时间膨胀 ， 这是一个太空旅行的事实 ， 这是阿尔伯特·爱因斯坦相对论的一部分 。 如果你把你的双胞胎留在地球上 ， 他们会比你老得更快 。 然而 ， 这种时间差异将取决于飞船的速度 ， 包括它加速和减速 ， 而时间膨胀同样取决于重力以及与行星引力的距离 。
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