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1.15亿年前的黑色素 ， 让我们更多地了解了这些早已消失的会飞的爬行动物 。
上图：一位艺术家对皇帝雷神翼龙的重建 。 保留的羽毛在头后部有两种色调 。
一组古生物学家仔细检查了一只翼龙头部化石背面的羽毛 ， 发现的证据表明 ， 这些飞行生物具有形成多色羽毛的遗传基础 。
就像和它们一起生活的恐龙一样 ， 翼龙也有羽毛 。 这些羽毛含有来自细胞器的色素 ， 比如产生和储存黑色素的黑素体 。 但是 ， 研究团队研究了1.15亿年前的皇帝雷神翼龙（Tupandactylus imperator）—— 一种生活在现在巴西东北部的大冠翼龙 ， 发现了不同类型的黑素体 ， 表明这种动物至少有两种不同颜色的羽毛 。 该团队的研究发表在今天的《自然》杂志上 。
【翼龙头冠化石揭示了羽毛颜色演化的线索】英国科克大学（University College Cork）的古生物学家、这项研究的主要作者玛丽亚·麦克纳马拉（Maria McNamara）表示：“最大的启示是 ， 调整羽毛颜色的能力可能存在于鸟类和翼龙的共同祖先中 。 ”
上图：皇帝雷神翼龙的头冠化石 。
在其化石形式中 ， 皇帝雷神翼龙最容易辨认的是它头顶的巨大的冠 。 这种动物是翼龙类群的一部分 ， 属于古神翼龙科（tapejarids） ， 它们中等大小 ， 但可以通过帆状软组织冠辨认出来 ， 这种冠状软组织在巴西克拉托地层的化石中保存得非常好 。 研究小组检查的化石在其顶部也有黑素体 ， 尽管该团队没有在新论文中提供对这些结构（以及顶部颜色）的分析 。
相反 ， 他们关注的是这种生物头部后部的两种羽毛 。 有些羽毛又短又硬（有点像头发） ， 而另一些羽毛则是分支状的 ， 就像现代鸟类的羽毛一样 。
古生物学家玛丽亚·麦克纳马拉解释道：“一般来说 ， 如果与现代鸟类具有相同的特性 ， 我们就知道 ， 真正又长、又细的香肠状黑素体与黑色和深棕色有关 。 形状越像足球的黑素体会与姜黄色或橙色有关 。 ”
该团队确定皇帝雷神翼龙的分枝羽毛会更明亮 ， 而它的短而结实的毛发会稍微暗一些 。他们不确定颜色图案可能起到的作用 。
近年来 ， 古神翼龙也经历了不少戏剧性事件 。2013 年 ， 另一组 1 亿年前的Tupandactylus navigans（帆冠雷神翼龙）与其他 3000 块化石一起被偷运出巴西 ， 这些化石被巴西警方没收 ， 后来分发给了当地的两个博物馆 。最近研究小组检查的皇帝雷神翼龙 ， 今年已被遣返巴西 ， 目前正在里约热内卢博物馆的藏品中 。
我们才刚刚开始破解古代动物颜色的密码 ， 随着使用更好的仪器研究更多的化石 ， 我们有朝一日可能能够精确地模拟翼龙的软组织 。
如果朋友们喜欢 ， 敬请期待“知新了了”！
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