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作为中华民族的精神图腾——龙 ， 存在时间颇为久远 。 据相关考古出土的文物证明 ， 距今8000多年以前 ， 头角峥嵘的成熟龙的形象就出现了：1995年 ， 在辽宁阜新查海发现了距今约8000年的石堆巨龙 ， 长达19.7米 ， 堪称“中华第一龙” 。
因此 ， 龙很可能在史前文明就出现了 ， 不过因为那个时候人类还没有发明文字 ， 故而很可惜 ， 没有留下针对龙的只言片语 ， 而此之后 ， 龙很可能就过早灭绝 ， 导致后世关于龙的种种描述 ， 都是在龙消失之后的神话猜想 ， 也因此导致龙留下了颇多的神秘感 。
因为龙起源于史前文明 ， 又过早灭绝 ， 再加上古人擅长于对稀有之物进行过多的神秘渲染 ， 导致经不起推敲 ， 因此后世对于龙是否真实存在莫衷一是 。 并随着时间的推移 ， 龙是臆想之物占据了上风 ， 时至今日 ， 龙是古人想象出来的虚拟动物的观点占据主流 。
那么龙是如何臆想出来的呢？闻一多在《伏羲考》中给出了答案：原始人类因为生产力低下 ， 生存环境极其恶劣 ， 因此自发产生了以自然界中凶猛动物为原型的图腾崇拜 ， 不同氏族之间因为地理环境存在差异 ， 图腾崇拜的动物原型会有差异 。 而随着之后氏族之间的融合 ， 图腾崇拜的动物原型也将进行了融合 ， 以此形成了集鹿角、鱼鳞、兽足、蛇身、鹰爪于一体的多种动物“杂交”而成的图腾 。
因此 ， 闻一多认为：龙是一种以动物的自然属性为原型、超越现实生物存在的氏族图腾 ， 与文化的发展密不可分；龙之所以呈现出了多种物种“杂交”的复杂形态 ， 是因为各个氏族之间的交流和兼并导致了文化的大融合 ， 伴随着这种融合 ， 龙图腾逐渐应运而生 。
而作为龙主体的蛇身 ， 是因为众多图腾之中 ， 蛇图腾是最强大的氏族 ， 故而在氏族文化大融合过程中 ， 强大的蛇图腾氏族兼并了其他氏族 ， 占据了主导地位 ， 故而衍生出了蛇身为主体 ， 多种动物元素集于一身的龙图腾形象 。
对于龙起源于蛇图腾为主体的说法 ， 得到了诸多专家的认可 。 80年代 ， 秋浦认为：龙的原生形态为蛇；赵建伟在《人世的禁区·中国古代禁忌风俗》一书中指出：龙本是由蛇的形状所构想出的 ， 蛇的进一步神秘化便升华为龙；徐乃湘和崔岩峋的《说龙》也认为：“综合来看 ， 龙是以蛇为基础 ， 发展变化了的蛇图腾像就是龙的形象……”
对于蛇图腾起源或者蛇图腾起源为主体的说法 ， 很多学者表示了质疑 ， 如北京故宫博物院研究员杨静荣就提出质疑：考古学、历史学中都找不到可信的资料来证明：在中国历史上曾经有过一个强大的以蛇为图腾的氏族部落 ， 至于兼并与融合其他以马、狗、鱼、鸟、鹿为图腾的氏族部落的说法 ， 更是完全出于想象 。
因此关于龙的起源 ， 还存在其他的说法 ， 比如章太炎提出了鳄鱼起源说 ， 他在《说龙》一文中指出：“龙即是鳄鱼” ， 这种说法很好地解释了蛇起源说中无法解释的龙有四足的特点 。 学者祁庆富指出：中国古代鳄鱼分为扬子鳄（古称为“鼋”）和湾鳄（古称为“蛟”） ， 而鼋和蛟都是鳄鱼最原始的称呼 。 甲骨文中较早的两个龙子都有四足 ， 有鳞纹 ， 有巨口 ， 而古传说时代 ， 中原诸部落多以两栖动物或鱼类为图腾 ， 故而“龙即是鳄鱼” 。
这种说法得到了杨静荣研究员的认可 ， 他通过对距今6400多年前 ， 河南濮阳西水坡遗址发现的M45号墓主骨架两侧摆放的一龙一虎两具蚌塑进行分析：认为放置墓主西侧的虎 ， 其头形微垂 ， 怒目圆睁 ， 张口露齿 ， 长尾后撑 。 虎的四肢做交替行走状 ， 给人一种“猛虎下山”的既视感 。
而位于墓主东侧的龙 ， 昂首瞠目 ， 张开的大嘴中长舌微吐 ， 颈部长而弯曲 ， 身躯细长而略呈弓字 ， 前后各有一条短腿均向前伸 ， 爪分五叉；尾部长而弯曲 ， 尾端具有掌状分叉 。 总体而言 ， 这条龙似乎在奋力向前爬行 。
杨静荣研究员认为：西水坡这条“龙”明显是一种四足爬行类动物 ， 结合古脊椎动物学专家的认知 ， 已知的动物中 ， 与西水坡相近的只有鳄鱼 ， 而且根据实测结果 ， 这条龙身体各部分的比例关系与鳄类身体的比例关系基本一致 ， 因此这条龙的原型必然是水中鳄鱼 ， 另外山中虎和水中鳄鱼都属于各自环境中属于最凶猛、最有力的动物 。 如此 ， 西虎东鳄相互映衬 ， 构建出了古人对猛兽崇拜的景观 。
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