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来自11.5万年前的颌骨内的DNA表明 ， 这些熊的杂交比我们想象的要多 。
研究人员从一块11.5万年前的北极熊颌骨中提取了DNA ， 并用它来分析这些北极食肉动物和它们的棕熊表亲（包括灰熊）之间的基因关系 。 他们发现 ， 几千年来北极熊与棕熊混杂在一起的情况相当多 。
【科学家称，北极熊和棕熊有一种古老而亲密的关系】北极熊的化石是很罕见的 ， 而且许多发现的北极熊化石都相对年轻 。 但就在十多年前 ， 科学家们很幸运 ， 在挪威特罗姆瑟地区的斯瓦尔巴群岛（Svalbard）发现了一块13万至11.5万年前的北极熊颌骨 。
最近 ， 研究小组从那只古代熊的牙齿中提取了一个新的、更完整的基因组 ， 并将其与64只现代北极熊和棕熊的基因组进行了比较 。 他们的新研究发表在本周的《美国国家科学院院刊》上 。
布法罗大学的生物学家、该论文的主要作者夏洛特·林德奎斯特（Charlotte Lindqvist）表示：“如果不考虑棕熊的进化和棕熊 ， 就很难看到北极熊和北极熊的进化 ， 因为它们之间的关系非常密切 。 很明显 ， 它们的进化历史相当复杂 ， 在它们分裂成不同的谱系后 ， 它们在整个历史中一直在混合它们的 DNA 。 ”
上图：一块 115000 到 130000 岁的北极熊颌骨 。
林德奎斯特说 ， 北极熊和棕熊在130万到160万年前分道扬镳 。 根据最近的研究 ， 虽然这两个物种今天看起来非常不同 ， 但它们在分化后杂交 ， 这一过程中 ， 更多的基因从棕熊流入北极熊 。
换句话说 ， 现代北极熊和棕熊在基因上是混合的 。 事实上 ， 之前的研究表明 ， 今天所有现存的北极熊 ， 都是生活在爱尔兰的一群棕熊的后代 ， 它们在更新世时期与“纯”北极熊交配 。
林德奎斯特说：“我们发现了一个进入北极熊体内的显性基因信号 ， 这表明北极熊作为一个物种继承了棕熊的DNA 。 因为它们是如此不同的物种（北极熊是北极专家 ， 而棕熊则更广泛） 。 你可以问 ， 这可能会对北极熊作为一个物种产生什么样的影响 。 ”
如果没有更多的化石证据 ， 就不可能说那些古老的北极熊会是什么样子 。 由于大多数动物在冰原上生存和死亡（近年来冰原变得更小并完全消失） ， 大多数古老的北极熊骨头可能都躺在北冰洋的海底 。
研究人员在论文中表示 ， 未来随着气候变化导致海冰融化 ， 这两个物种的接触将会增加 。 这些相互作用增加了杂交的可能性 。
理论上 ， 这两个物种可以以类似于早期现代人类将尼安德特人纳入其种群的方式“融合在一起” ， 尽管熊的繁殖季节没有太多重叠 ， 而且这种杂交更有可能发生在偶遇 ， 不是普遍现象 。 此类事件并不会拯救动物 ， 因为栖息地丧失和其他与气候变化相关的问题 ， 可能会抵消物种杂交产生的任何形式的适应 。林德奎斯特说道：“环境变化的步伐如此之快 ， 问题是：它们能跟上吗？”
性行为并不会拯救北极熊 ， 顶端捕食者的栖息地完好无损的程度完全取决于人类 。 但是 ， 通过更多地了解这些熊物种来自哪里 ， 以及它们在过去是如何互动的 ， 我们可以猜测这两个物种将来会走向何方 。
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