发生于正始十年（249年）的高平陵之变无疑是三国历史上的一件大事，它不仅拉开了魏晋嬗代的大幕，也标志着三分归晋进入倒计时 。
然而，在以往的历史叙事中，很少有人会注意到这样一个问题：作为事变的两位主角，当时的司马懿已经是一位淡出政坛十年的“圈外人士”，而曹爽却是权倾朝野无人能及 。
在这种力量对比十分悬殊的情况下，司马懿为何能够一举扳倒曹爽？这其中又折射出怎样的历史玄机呢？
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上图_ 司马懿（179年—251年9月7日）
曹魏元老，司马懿的“亲友团”
司马懿自景初二年（238年）末被曹爽以晋封太傅为名罢去实权，到高平陵之变发生的正始十年，离开曹魏政治中枢十年有余，自正始八年（247年）五月更是称病不出 。我们知道，一个人不管多么位高权重，一朝下野，立马就“人走茶凉”，何况十年 。因此，司马懿选择在“力单势孤”时向权倾朝野的曹爽摊牌，无疑要冒极大风险 。那么，司马懿是哪里来的勇气，敢向曹爽发难呢？
我们来看史书上对政变中司马懿规划的描述：
于是假司徒高柔节，行大将军事，领爽营，谓柔曰：“君为周勃矣 。”命太仆王观行中领军，摄羲营 。帝（指司马懿）亲帅太尉蒋济等勒兵出迎天子 。（《晋书?宣帝纪》）
通过此段的描述，不难看出，司马懿政变之所以成功，高柔、王观、蒋济三人出力甚多 。而这三人无一例外，与司马懿都有一个共同的身份，那就是曹魏的元老重臣，而且都是自曹操时代起便效命于魏的四朝老臣 。从这些功臣元宿都支持司马懿，并亲自参与政变、协助司马懿的情况来看，元老集团毫无疑问是司马懿最为重要的“亲友团” 。
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上图_ 何晏（？—249年），字平叔
那么，这些曹魏元老为何都倒向了司马懿而不支持曹爽？
答案就是曹爽得罪了他们 。
曹爽排挤掉司马懿独揽大权后，便开始以亲信何晏、邓飏、丁谧等人主持选举，“附会者升进，违忤者罢退”（《资治通鉴》卷七四），引起了朝野的普遍不满 。本来，魏明帝安排曹爽、司马懿同时受命辅佐齐王曹芳，就有利用宗室、元老两大集团相互牵制的意味 。而现在这种平衡的打破，加之大量依附曹爽集团的政治投机者进入中枢，必然引发元老集团的强烈反弹 。
而司马懿作为明帝的托孤大臣，是元老集团的领军人物，只有他出来干预曹爽的胡作非为，才即具有政治上的合法性，又具有足够的号召力 。也正因得到了曹魏元老功臣们或明或暗的鼎力支持，司马懿才能够、至少是在舆论上拥有了叫板曹爽的基础 。
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上图_ 司马师（208年—255年3月23日），字子元
禁军力量，没它真的不行
诚然，元老集团的支持对司马懿来说是必不可少的 。但这些曹魏老臣在当时和司马懿一样，都是“位高权轻”，虽有相当的政治影响，却不可能为政变的成功提供相应的军事支持 。
那么，司马懿在政变时依靠的军事力量来自何方？答案便是其子司马师 。如今几乎所有人都关注到司马师“阴养死士三千”（《晋书?景帝纪》），殊不知真正能够对司马氏政变产生重要帮助的并不是这三千私募的家族部曲，而是司马师在当时的官职——中护军 。正是这个职位，让司马氏得以掌握对政变来说至关重要的武装——禁军 。
按魏晋制度，中领军、中护军不仅掌典禁军，还直接负责武将选举，是十分要害的职位，亦是当时公认的“肥缺” 。三国时代，很多鼎鼎大名的人物，例如曹魏的韩浩、曹真，蜀汉的赵云、李严，东吴的周瑜、吕蒙，等等，都曾担任此职 。正是因为有了中护军这个职务，司马氏不但能够掌握部分禁军武装、方便出入宫禁，更为重要的是，司马师正是利用中护军“掌武将选举”的特权，才可顺利地“阴养死士三千”，培植效命于自己的政变力量 。
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上图_ 周瑜（175年-210年），字公瑾
那么，曹爽在架空司马懿后，又怎么会允许司马师获得这样重要的一个官职，从而给自己招来灭门之祸呢？
的确，曹魏自曹操始，中领军、中护军便一直由嫡系将领（多为曹氏或夏侯氏将领）充任 。司马师之前，中护军便由夏侯玄担任 。正始四年（243年），夏侯玄任征西将军出镇关中，中护军由司马师继任 。
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