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木卫二上是否拥有产生生命的条件？欧罗巴快船将于2023年启航寻找水的痕迹
用欧罗巴快船寻找木卫二的羽流
来自哈勃太空望远镜的综合图像显示木卫二的形状如同月球 ， 上面有许多纵横交错的线条和白色的条纹 。 这显示了欧罗巴上可能存在的羽流 ， 这些羽流位于该图像中7点钟的位置 。 美国宇航局即将派出欧罗巴快船来搜索木卫二的羽流 。 图片来自NASA/ ESA/ W. Sparks (STSCI)/ USGS天体地质学科学中心 。
人们认为木星的卫星木卫二是我们太阳系中最有希望寻找生命的地方之一 。 我们知道它有一个与地球不太一样的地表下的海洋 。 而且 ， 像土星的卫星土卫二（Enceladus）一样 ， 它也可能有水蒸气羽流从地下海洋喷出 ， 从其表面喷发到太空 。 但是 ， 与土卫二的羽流不同 ， 木卫二上的羽流至今难以验证 。 美国宇航局在2021年11月30日说 ， 这就是美国宇航局即将开展的欧罗巴快船任务的主要目标 。 在2024年发射之后 ， 快船应该能够确认木卫二上是否有羽流 。
但这仍然可能不容易 。
2个水星球
木卫二和土卫二的地表下都分布有大面积的海洋 。 这些海洋被困在冰壳下 ， 让人想起地球北极冰层下的海洋 。 土卫二确实有确认的水蒸气羽流喷发到太空中 ， 源自于下面的海洋 。 因为卡西尼号航天器--从2004年到2017年围绕着土星运行 ， 在土星的卫星之间穿梭—卡西尼号对这些羽流的分析表明 ， 土卫二的海洋在许多方面与地球的海洋相当相似 。 卡西尼号拍摄了一些壮观的图像 。
科学家们认为木卫二的海洋应该也与地球上的海洋相似 。 证据显示 ， 按照地球的环境标准 ， 木卫二可能也是一个宜居星球 。 然而 ， 木卫二的海洋应该是在比土卫二更厚的冰壳之下 ， 在更深的地方 。 目前 ， 该海洋估计在表面冰层以下40至100英里（65至160公里） 。 据认为 ， 它所包含的水是地球上所有海洋的总和的两倍 。 像地球和土卫二一样 ， 木卫二海洋底部也可能有热液喷口 。
令人激动的是 ， 如果有羽流 ， 那么航天器就可以对其进行采样 ， 就像卡西尼号在土卫二所做的那样 。
欧罗巴上的羽流：星球上的水柱在巨大的行星和太阳之间向上喷射 。
艺术家所作的木卫二上水蒸气羽流的概念图 。 图片来自ASA/ ESA/ K. Retherford/ SwRI/ Science
木卫二的水蒸气：是真的还是假的？
问题是 ， 科学家们仍然不确定这些羽流是否存在 。 正有越来越多的证据表明它们的存在 ， 但还不能100%确定 。 如木卫二成像系统（EIS）科学小组的成员Lynnae Quick所说：“很多人认为木卫二将是土卫二的2.0版 ， 表面不断喷射出羽流 。 但是我们不能这样看 ， 因为木卫二是一个完全不同的生猛星球 。 ”
到目前为止的探测结果表明 ， 这些羽流是零星的、微弱的 。 这些结果包括来自美国宇航局的伽利略航天器、哈勃太空望远镜和大型地球望远镜的观测 。
根据爱达荷大学木卫二航天器测绘成像光谱仪（MISE）科学小组的成员马修-麦凯-赫德曼说：“我们仍然处于缺乏有力证据的阶段 ， 没有一个证据是百分之百能确定的 。 ”
研究这些羽流会有什么意义？
如果木卫二确实有羽流 ， 这将是一个令人兴奋的发现 。 首先 ， 仅仅因为看到外星喷发的水柱 ， 让我们联想到我们目前居住的地球 ， 这在视觉上已经非常诱人了 。 其次 ， 在科学的角度来说 ， 这也很令人兴奋 。 这些羽流 ， 如果与下面的海洋相连 ， 可以揭示出星球宜居的线索 。
现在在美国宇航局喷气推进实验室的航天器的木卫二紫外光谱仪（Europa-UVS）科学小组的肖恩-布鲁克斯说：“如果我们对木卫二地表下的情报有一定得了解 ， 那么我们就可以实现我们的终极目标——了解木卫二是否适合人类居住 。 然而 ， 我们现在还无法达到这一目标 。 ”
在土卫二 ， 羽流确实与地下海洋相连 。 因此从本质上讲 ， 我们看到的是海水从一个外星球被喷入太空 。
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