当基因遗传成为法律辩护的万金油 ， 与生俱来的命运成为某些人的借口时 ， 这也引起了极大的争议 。 同年 ， 在美国的另一项研究显示 ， 美国黑帮里有很大一部分成员都存在着MAOA缺陷 。 对于这些人而言 ， 在发生冲突和争论时 ， 他们更倾向于使用武器 。
同时这项研究还显示 ， 40%的帮派成员拥有正常的MAOA基因 ， 而大多数携带MAOA缺陷基因的也是正常人 ， 没有加人黑帮 。 研究人员承认了这项初步研究存在着一些不足 ， 并得出了结论：“调查显示 ， 像大多数反社会行为一样 ， 黑帮的形成和活动 ， 涉及基因与环境的相互作用 。 ”
而基因与环境相互作用的背后 ， 其实就是表观遗传学的道理 。 简单来说 ， 表观遗传学就是一种外部世界对于我们先天生物系统的作用方式 。 显然 ， 在人的一生中 ， DNA不会有所改变 ， 除非受到癌症随机突变的影响 ， 或者是由辐射或其他诱变剂的影响而号起了突变 。
但是 ， 所有DNA都存在于所有细胞中 ， 因此 ， 需要有一套合适的机制来确保合适的基因在合适的时间进行合适的表达 ， 表观遗传学的机制就是用以实现基因的调控 ， 包括可以修饰DNA ， 而不改变基因序列本身 。
打个比方 ， DNA是一份管弦乐谱 ， 音符是固定的 ， 不能改变 。 假设我们购买的乐谱是贝多芬的《第七交响曲》 ， 无论你是买的1916年出版的版本还是2022年出版的版本 ， 它们都应该是一模一样的 。 然而 ， 如果让不同的管弦乐团来演奏的话 ， 可能听起来就是完全不同的演绎了 。 管弦乐团的指挥和管弦乐团中的每一位演奏者都会仔细标注乐谱 ， 并在手稿上注明如何演奏音乐 ， 是使用渐强还是狂欢 ， 或是慢板 。 即使本身的乐谱是相同的 ， 但每一场表演都独一无二 。
而在表观遗传学的表达方式中 ， 被称为甲基的小分子标记是最常见的一种 ， 即DNA甲基化 。 甲基由1个碳原子和了个氢原子构成 ， 会黏附在DNA中的C碱基（胞嘧啶）上 。 如果甲基在一个基因中 ， 该基因就不会被转录成RNA ， 并且永远都不会生成蛋白质 。 如果它附着在基因的启动子上 ， 那么该基因将不会被激活 ， DNA是否甲基化 ， 决定了它能不能帮助这个故事顺利进行下去 。
值得一提的是 ， 甲基化在衰老过程中的变化及调控尤为受到关注 。 随着年龄的增加 ， 不同基因的甲基化会呈现增加或减少的趋势 ， 所以特定的甲基化图谱被认为可以用来测定衰老的程度 。
表观遗传学证实了后天环境对生物会产生影响 ， 也就是说 ， DNA不是命运 。 特定基因的变种可能会改变某种特定行为出现的概率；而更大的可能是 ， 许多基因的微小差异会与环境作用 ， 增加或降低某种特征出现的概率 。 而环境中包含了所有与DNA无关的事物 。
理性看待表观遗传学
除了表明后天环境对生物会产生影响 ， 表观遗传学更重要的一个结论在于：生物在基因的DNA序列没有发生改变的情况下 ， 基因功能发生了可遗传的变化 ， 并最终导致了表型的变化 ， 呈现出多姿多态的性状和功能 。 也就是说 ， 后天环境对生物会产生影响 ， 而且这些性状和特征还可以遗传 。
早在达尔文之前 ， 法国博物学家拉马克便提出了一种与达尔文进化论有区别的进化理论 。 拉马克认为 ， 生物经常使用的器官会逐渐发达 ， 不使用的器官会逐渐退化 ， 这就是著名的“用进废退说” 。 拉马克认为用进废退这种后天获得的性状是可以遗传的 ， 因此生物可把后天锻炼的成果遗传给下一代 。 一个滥饮的人的后代也可能会嗜酒如命 ， 一个好学的人的后代也会成就为一个大学问家 。
拉马克为此还举了一个很有名的 ， 即便是后来受到科学界嘲笑的例子 ， 拉马克认为 ， 长颈鹿的祖先原本是短颈的 ， 但是为了要吃到高树上的叶子经常伸长脖子和前腿 ， 通过遗传而演化为现在的长颈鹿 。 但正如遗传学家史蒂夫?琼斯（Steve Jones）所指出的那样 ， 犹太人进行这样的实验已经几千年了 ， 他们习惯于行割礼 ， 然而到目前为止 ， 没有一个男孩出生时是没有包皮的 。
当然 ， 人们对自然和科学的认识永远是在进步的——拉马克晚年贫困潦倒 ， 去世后他的女儿在他的墓碑上写道：“总有一天这世界会发现你是对的 ， 会有人替你复仇的 。 ”而现在 ， 随着表观遗传学研究的深入 ， 这句话逐渐被应验了 。
表观遗传学研究始于对第二次世界大战饥荒期间孕妇的子孙辈的发现 。 第二次世界大战纳粹占领了荷兰 ， 在1944年到1945年入冬期间 ， 入侵地区遭遇了饥荒 ， 荷兰孕妇日均消耗量只有700卡路里 ， 远低于2400卡路里的正常消耗量 。 结果 ， 那一年出生的孩子出生体重普遍偏低 ， 后也多患有肥胖和2型糖尿病 。
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