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达尔文在1859年发表的《物种起源》中提出 ， 以自然选择为中心的进化论 ， 驳斥了“上帝创世说” ， 彻底击毁了科学思想界中的宗教统治 ， 开辟了自然科学历史新纪元 。 进化论把人们对世界的认识 ， 从神创论束缚中解放出来 ， 是人类思想史上的伟大革命 ， 具有重大哲学意义 。
在《物种起源》和《人类进化》中 ， 达尔文明确把人类纳入生物系统 ， 视人类为生物进化链中的一环 ， 这一观点极具撼动力 。
【金斯莱这样认为，死亡不是生命的终结，而是一个全新的开始】由此看来 ， 脱离了神性的人即动物 ， 人之善恶由环境而定 ， 动物性乃人类的基本特性 。 达尔文的思想影响深远 ， 维多利亚时期作家的创作无不受影响 ， 而作为牧师的金斯莱更受冲击 。 同很多维多利亚时代人一样 ， 他被达尔文极具说服力的事实论证所折服 。
与《物种起源》同年发表的《水孩子》 ， 是金斯莱对达尔文进化论的回应 ， 更是其解决内心困惑和精神危机的尝试 。
小汤姆的身上表现出更多的兽性 ， 印证了达尔文主义的人类兽性观 。 汤姆缺乏关爱 ， 缺少道德教育 ， 无知而粗鄙 ， 童年在受伤与伤害他人、受辱和凌辱他人中打发着时日 。 受到肮脏污秽的生活环境和人影响 ， 他内心坚硬而粗糙 ， 更像一个低级动物 。
汤姆在约翰爵士府邸的烟囱中迷了路 ， 误闯进爱丽小姐的房间 。 小姐被这个猛然出现的小脏猴吓得尖叫起来 ， 保姆认定他是个杀人放火的强盗 ， 约翰爵爷和府上的仆人跟在他后面穷追不舍 ， 慌不择路的汤姆终一头扎进河里 。 河上漂起来脏兮兮的衣服 ， 从现实层面上说 ， 汤姆溺水而亡 。
对于他的死 ， 粗暴的师傅格雷姆斯、约翰爵爷和追赶他的人都摆脱不了干系；此外 ， 极度的干渴、发烧和洗净肮脏身体的渴望 ， 也驱使汤姆不顾一切地扎进河中 。
汤姆在跟随师傅前往约翰爵士府邸的路上 ， 神秘的爱尔兰女人给他启示：“那些希望干净的人自然会干净；那些希望肮脏的人 ， 他们就一定会肮脏” 。
汤姆在爱丽的房间 ， 第一次在镜子中看到自己又黑又脏的丑陋面容 ， 在白净美丽的爱丽小姐对比下 ， 精神上受到极大震动 。 岸上的人们看到水里黑乎乎的东西 ， 认定汤姆淹死了 ， 深为自责的约翰爵爷及随从哀悼他 ， 爵爷夫人为其在小墓园里竖起一块墓碑 ， 里面埋着他的衣服 ， 学校善良的老婆婆 ， 每个星期日都来用花环装饰墓碑 。
在金斯莱笔下 ， 死亡不是生命的终结 ， 而是全新生命的开始 。 汤姆进入水中便沉沉睡去 ， 醒来发现已褪去黑色皮囊 ， 变成身长3.87902英寸、长着鱼鳃和外鳍的水陆两栖动物 。 仙女把他洗得干干净净 ， 洗掉了他满是煤灰的旧外壳 ， 真正的汤姆从里面出来游走了 。
死亡使汤姆摆脱了折磨和苦难 ， 远离现世的痛苦和肮脏 。 他在涤罪之河中获得比之前更快活、更干净的新生 ， 这种对死亡的艺术化安排 ， 可谓充分考虑到儿童读者的心理需求 ， 引导他们以更积极的态度认识和对待死亡 。
在维多利亚时期的英国 ， 扫烟囱是一项高危的工作 ， 男孩患上“扫烟囱者癌症”、被卡在弯曲狭窄的烟道中窒息而死 ， 或烧死的事故屡有发生 ， 引起广泛社会关注 。
小说中的汤姆并非因师傅虐待致死 ， 也不是在烟囱中窒息 ， 却在清凉的水中洗净浑身的煤灰和污秽 ， 这在儿童看来可谓一件美好之事 。 对汤姆来说 ， 夭折不是厄运 ， 而是一大幸事 。
达尔文进化论认为生物的进化遵循从低级到高级、从简单到复杂的演变规律 ， 金斯莱则进一步大胆假设 ， 既然生物能进化 ， 那么是否也会退化？人由猿猴进化而来 ， 那么在一定条件下 ， 人是否也会退化成比猿猴更低级的水生动物？不忘道德训诫的牧师金斯莱 ， 更强调道德在其中扮演的重要角色 。
如果道德堕落让汤姆退化成 ， 生物链上的一个低等两栖动物 ， 那么其道德完善与成长 ， 则让他终进化成一个能设计铁路、蒸汽机、电报、步枪的了不起的科学家 。
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