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“哥斯拉”星云真的存在吗？
斯皮策太空望远镜已于2020年正式退休 ， 但是它工作16年间的观测数据正源源不断地产出 。
你能找到图中的哥斯拉吗？这是NASA斯皮策太空望远镜拍摄的人马座星云红外影像图 ， 图中的星云有点类似科幻小说中的怪兽 。 （图源：NASA/JPL-Caltech）
如果仔细观察这幅红外图像 ， 你会发现怪物的典型特征 ， 比如发光的眼睛 ， 咆哮的嘴 ， 甚至是在黑暗中发光的手或爪子 。
尽管这一切都是美丽的巧合 ， 但是新图像的背后 ， 让人们看到的是退休太空望远镜的剩余价值 。 该红外影像是NASA斯皮策太空望远镜在2020年1月停止运行近两年后被发现的图像 。 （原文时间有误）
人们打趣说这是一个报废望远镜在太空中观察到的“怪物” ， 但处理图像的科学家并不这样看待的 。 加州理工学院的天文学家罗伯特·赫特在NASA喷气推进实验室的一份声明中说道：“我不是在寻找怪物 。 ”
加州理工学院天文学家罗伯特·赫特处理了斯皮策太空望远镜拍摄的红外图像 ， 并发现了潜伏在宇宙云层中的“哥斯拉” 。 （图源：NASA/JPL-Caltech）
自斯皮策太空望远镜2003年发射以来 ， 赫特利用其数据绘制了许多图像 ， 他说：“我只是碰巧放大了一个我曾经浏览过多次的区域 。 有时候 ， 不同尺度的观测可能会带来意外的惊喜 。 比如这幅图像中 ， ‘哥斯拉’的眼睛和嘴巴十分明显 。 ”
赫特和其他观察宇宙图像的人可能会有一种被称为幻想性视错觉的倾向 ， 指的是人们能在随机数据中看到人脸等形状 。 历史上最著名的例子之一就是1976年“维京一号”拍摄的“火星上的人脸” 。 当时 ， “维京一号”正好拍到火星上的岩石阴影在岩体上排成一条直线 ， 在图像中宛如一张人脸 。
有趣的是 ， 喷气推进实验室还指出了天文学家在斯皮策望远镜的数据中看到的幻想性错视的其他例子 ， 包括黑寡妇蜘蛛、南瓜灯、蛇、暴露的人类大脑 ， 甚至《星际迷航》中的“企业号”星际飞船 。
在谈到人们把严肃的科学和有趣的想象联系到一起时 ， 赫特说道：“这是我们希望看到的现象 ， 而我则是热衷于讲述那些引人注目的故事 ， 有时是关于恒星和行星是如何形成的 ， 有时则是关于一只巨大的怪兽是如何袭击东京的 。 ”
照片中 ， “哥斯拉”范围内的真实星空是十分复杂的一块区域 ， 它是斯皮策望远镜在一个名为“GLIMPSE（盘面中部对银河系遗迹的红外特殊巡天）”的项目中首次捕捉到的影像 。 该项目用四种红外波长观测了银河系的平面 ， 生成了44万张图像 ， 其中就包括了这张 。
喷气推进实验室表示：“在右上角的恒星 ， 也就是‘哥斯拉’的眼睛和鼻子所在的地方 ， 距离地球的距离犹未可知 ， 但仍在我们的星系内 。 左下角的明亮区域 ， 即‘哥斯拉’的右手——被称为W33 ， 距离地球约7800光年 。 ”
此外 ， 该实验室补充到 ， 这里的物质富含恒星形成的必要物质 。 当年轻恒星形成时 ， 它们的辐射吹走了该地区的尘埃和气体 。 当大质量的老恒星以超新星的形式爆炸时 ， 超新星将重元素洒向附近区域 ， 这些重元素可以最终合并成行星或其他物体 。
【神似哥斯拉，这个星云很是奇怪，NASA究竟发现了什么？】
斯皮策望远镜的红外拍摄功能让科学家们对这一区域有了更多了解 。 要是没有红外拍摄 ， 人类肉眼便无法观测这一充满尘埃的区域 。 喷气推进实验室表示 ， 照片中的四种颜色（蓝色、青色、绿色和红色）代表斯皮策使用的四种红外波长 ， 而黄色和白色是波长的组合 。 如果你想要寻找尘埃 ， 那就关注绿色和红色的区域 ， 红色是被恒星或超新星加热的尘埃 。
如果你想用斯皮策的数据来创造专属自己的“怪物” ， 可以关注加州理工学院的斯皮策艺术学网站 。
BY: Elizabeth Howell
FY: 忙碌的北門
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