“并不是所有的化石里都包含着古DNA 。 ”盛桂莲教授介绍 ， DNA分子降解需要时间 ， 目前最古老的、可信的古DNA来自165万年前冻土中保存的猛犸象 。 也并非时间短一些的化石里就一定能保留下古DNA ， 如果是酸性土壤、高温、潮湿的环境 ， DNA分子的降解速度就会大大加快 。
研究人员将这块下颌骨的DNA序列与斑鬣狗的DNA序列进行比对 ， 发现它们的匹配度较低 ， 在进化树上 ， 它们属于两个不同的分支 。 进一步比对发现 ， 这块下颌骨的DNA序列与老虎的DNA序列匹配度最高 ， 但又不同于任何现生的老虎 ， 属于此前未知的遗传支系 。
把大安虎完全“画”出来还需要更多样本
中国地质大学（武汉）古DNA团队在工作中 。 长江日报记者何晓刚 摄
从演化树的亲缘关系看 ， 大安虎和东北虎只能算是26万年前的“远房亲戚” 。 盛桂莲教授介绍 ， 大安虎所代表的遗传支系与现生老虎的祖先 ， 在约26万年前已分道扬镳 。 现生老虎的祖先在各地辐射分化 ， 形成不同的地理亚种 ， 如东北虎、苏门答腊虎、孟加拉虎（印度虎）、爪哇虎等 ， 而大安虎代表的遗传支系却走上了灭绝之路 。
通过碳-14测年 ， 大安虎生存的时期大概是在4.35万年至10万年之间 。 这一时期属于地球第四纪冰期的末期 ， 亚欧大陆气温较低 ， 尤其是我国的东北地区 ， 气温要比现在低一些 。
老虎演化历史的科学图示 。 a) 老虎母系有效种群动态变化； b) 老虎线粒体系统发育关系 。来源：中国地质大学（武汉）
“那个时期的人类活动还非常少 ， 不大可能对大安虎的生存产生很大影响 ， 大安虎最终灭绝 ， 很可能是受气候变化的影响 。 ” 盛桂莲分析 ， 随着气温降低 ， 一些植物适应不了环境的变化而死亡 ， 导致以此为食的食草动物大量减少 ， 进而使得处于食物链顶端的大安虎走向灭绝 。
大安虎的外形能复原出来吗？胡家铭博士告诉记者 ， 如果能找到这只老虎的完整骨架 ， 就基本能复原它的外形了 。 根据骨骼学来复原古生物的外形是最科学可靠的办法 。
“目前大安虎的骨骼还只有一小块 ， 仅凭借这一小块下颌骨还不能复原出它的体型和外观 。 ”胡家铭说 ， 分子生物学研究使得灭绝的老虎支系重见天日 ， 但若要更深入地解析大安虎 ， 搞清楚大安虎与现生老虎是否存在基因交流 ， 还需要找到更多的样本 ， 通过研究掌握更多的基因数据 ， 一层层揭开大安虎的神秘面纱 。
这支古DNA团队曾测定首例古代大熊猫全基因组
26万年前的远古时期 ， 地球上的老虎演化出包括大安虎在内的多个谱系 ， 如今 ， 地球上的老虎只剩下一个谱系了；2万年以前 ， 斑鬣狗在亚欧大陆和非洲大陆上纵横驰骋 ， 后来 ， 亚欧大陆的斑鬣狗彻底灭绝；象科动物中的猛犸象 ， 猫科里的剑齿虎 ， 也在漫长的生物演化中消失殆尽……
“如果不做古基因组的研究和解析 ， 就不会知道动物演化过程中的这些秘密 ， 更无法揭示出第四纪晚期大型哺乳动物绝灭背后的原因 。 ”盛桂莲教授说 。
根据同样的研究方法 ， 中国地质大学（武汉）古DNA研究团队于2019年测定了首例古代大熊猫全基因组 ， 发现了一个与现生大熊猫不同、现已灭绝的大熊猫遗传谱系 。
盛桂莲介绍 ， 现生大熊猫有三个不同地理种群 ， 分别是秦岭种群、岷山种群、邛崃-大相岭-小相岭-凉山种群 。 中国地质大学科研团队发现的全新世大熊猫与现生大熊猫祖先的分离时间早于现生大熊猫的三个种群的形成时间 ， 且与现生大熊猫的祖先种群存在基因交流 ， 该灭绝谱系的部分基因还幸存于现生大熊猫基因库中 。
盛桂莲介绍 ， 远古时期大熊猫的栖息地广泛 ， 中国从南到北都有分布 ， 越南、老挝等国家也有大熊猫 ， 而现在的野生大熊猫只存在于秦岭的山区里面 。 古DNA能解析栖息地大量缩减对大熊猫遗传多样性产生了怎样的影响 。
“物种的遗传多样性是影响其演化存亡的一个关键因素 。 以古至今 ， 对古生物基因组的研究可为生物多样性保护提供很好的证据 。 ”盛桂莲举例说 ， 在云南发现的古代大熊猫 ， 其基因已经渗透到了现生大熊猫的基因中 。 研究其渗透入哪个种群最多 ， 在保护大熊猫种群的过程中就可以有所侧重 。 这一过程非常重要 ， 如果不进行研究 ， 就没有办法科学地进行生物多样性保护 ， 从而导致这一物种的基因成分越来越单一 。
盛桂莲介绍 ， 地球上很多的生物资源 ， 其潜在的价值目前还没有探明 ， 只有把野生动植物资源很好地保护下来 ， 未来才有可能发挥它的价值 。 比如一些疾病的治疗 ， 其药物最开始就来自于一些动植物资源 ， 如果还没探明就灭绝了 ， 将非常可惜 。 另外 ， 人与动植物共同生存于这个地球 ， 只有进行生物多样性保护 ， 才能实现人与自然的和谐共处 。 （长江日报记者汪洋 通讯员陈华文）
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