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在夜空中 ， 有无数的星星 。 肉眼看起来 ， 它们都是光点 ， 但亮度却有所不同 。 那么 ， 哪一颗星才是夜空中最亮的星呢？
为了衡量夜空中天体的亮度 ， 古希腊天文学家喜帕恰斯提出了一个概念：星等 。 他将自己的星表中的1022颗星星划分为1~6这六个星等 ， 其中最亮的星是1等星 ， 最暗的是6等星 。
但这里有两个问题：一、亮度这种数据没有尺子测量 ， 不同的星星之间明亮程度的量化数据含有一定的主观性；二、星星的亮度是变化的 ， 人类能看见最暗的星星的极限是固定的 ， 但无法保证夜空中会不会出现更亮的星星 。
到了1850年 ， 英国天文学家普森发现 ， 1等星的亮度大约是6等星的100倍 ， 于是就按这个数据进行了量化定义 。 从此 ， 肉眼能看见的最暗的星星被规定为6等星 ， 比它亮100倍的就是1等星 。 这么算下来 ， 亮度每提升1个星等 ， 亮度就提升为2.512倍 。 至于更亮的星星 ， 星等就可以低于1 ， 甚至低于0 ， 也就是负星等 。
有了这个量化的数据 ， 我们就可以客观地评判一颗星星的亮度了 。 那么 ， 夜空中最亮的星到底是哪一颗呢？
如果你问的是深夜 ， 那么最亮的应该是天狼星 ， 其亮度是-1.47等 ， 算下来就是6等星亮度的973倍 。 这是一颗蓝白色的主序星 ， 质量是太阳的2倍左右 ， 半径约为太阳的1.711倍 ， 表面温度高达9940K ， 并且距离我们也只有8.60光年 。 由于它又大又近 ， 所以成为了夜空中最亮的星 。
不过 ， 这仅限于恒星范围 。 在太阳系内 ， 还有一颗星星比它更亮 ， 那就是木星 。 由于同处太阳系内 ， 木星的亮度在很大程度上受它与地球的即时距离的影响 。 最亮的时候 ， 木星可以达到-2.94等 。
上面说的是夜里 ， 但如果只是在傍晚 ， 那么还有一颗星星更亮 ， 那就是金星 。 最亮的时候 ， 金星只有-4.6等 ， 超过了木星 。 虽然没有木星大 ， 但是金星距离地球近得多 ， 而且它的大气层可以将更多的太阳光反射出来 ， 反照率特别高 。 不过 ， 由于金星轨道在地球内部 ， 所以只有在清晨或傍晚的时候 ， 我们才能在太阳附近看到它 。
以上描述的 ， 都是咱们生活中的“星星” 。 但我们现在知道 ， 这些都是宇宙中的各种各样的天体 。 如果把所有的天体都算上的话 ， 还有比它们更亮的 ， 比如月球 。
月球和我们的距离就更近了 ， 因此虽然比其他天体小得多 ， 亮度却远胜过它们 。 简单来说 ， 相同的太阳系天体 ， 距离我们每增加10倍 ， 亮度就会下降到原来的1/10000 ， 可见距离的影响有多大 。
我们都知道 ， 在满月当空的时候 ， 不论观测流星雨这样的天象还是观测其他的一些天体 ， 都很容易受到月光的干扰 ， 这是因为它太亮了 。 最亮的时候 ， 月球的亮度差不多可以达到-13等 ， 也就是金星的几千倍！
这个亮度 ， 别说是夜间了 ， 就算是白天太阳升起来的时候 ， 我们都可以看到月球 。 比如前不久 ， 我就用手机在白天拍摄了一张月亮的照片 。
说到这里 ， 太阳有多亮呢？它甚至能够吞没月亮的光芒 ， 可见亮度还要更加惊人 。
根据测量 ， 太阳的星等达到了惊人的-26.74等！计算一下就可以知道 ， 它的亮度是最暗的6等星的12.49万亿倍！如此恐怖的亮度 ， 怪不得直视会直接亮瞎人眼！
说了这么多 ， 大家会发现：这些星星的亮度 ， 很大程度上取决于它和地球的距离 。 离我们近的就更容易显得明亮 ， 离我们远的就更难被看见 。 这对于它们来说 ， 有点太“不公平了” 。 有的天体明明非常亮 ， 非常巨大 ， 但仅仅因为和我们距离远就显得黯淡无光 。 由此可见 ， 这个所谓的星等 ， 好像并不能说明天体的真实亮度 。
因此 ， 在天文学上 ， 上面所说的星等 ， 被称为视星等（Apparent magnitude） 。 想要以一个公平的规则来衡量天体的亮度 ， 就要利用另一个概念 ， 那就是绝对星等（Absolute magnitude） 。
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