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令人难以置信的巨型海蜥化石的发现 ， 揭示了这种古老的已灭绝野兽在 6600 万年前是如何统治海洋的 。
上图：Thalassotitan 的头骨之一 。
这种野兽是一种新发现的沧龙 ， 一种在白垩纪晚期在海洋里捕食的大型海洋爬行动物 。 它被称为“Thalassotitan atrox” ， 在其牙齿上的磨损以及在其挖掘现场发现的其他遗骸表明 ， 这种令人生畏的动物可不是个温和的巨人 ， 而是以海龟、蛇颈龙和其他种类沧龙等困难的猎物为食的 。 而其他沧龙则寻找更小的猎物 ， 比如鱼或鹦鹉螺（其实它们并不总是那么小） 。
这意味着“Thalassotitan atrox”可能占据了食物链的最顶端 ， 通过控制其他捕食者来维持生态系统 。
英国巴斯大学的古生物学家和进化生物学家尼克·朗里奇（Nick Longrich）说:“Thalassotitan atrox 是一种令人惊奇、可怕的动物 。 想象一下 ， 就像是科莫多巨蜥和大白鲨、霸王龙和虎鲸的杂交 。 ”
这种沧龙的身长可达12米（40英尺） ， 是现代最大的爬行动物鳄鱼的两倍 。 但是 ， 沧龙与现代的蛇和鬣蜥却是远亲 。
上图：Thalassotitan 的头骨之一 。
这种沧龙比加拉帕戈斯群岛的海鬣蜥更适应完全水生的生活方式 。 它们有一个爬行动物的头 ， 但鳍状肢不是长着爪子的脚 ， 尾巴长着鲨鱼一样的鳍 。
由于牙齿不同 ， 不同种类的沧龙也可以专门捕食不同的猎物 。 有些牙齿又小又尖 ， 适合吃鱼和鱿鱼；其他的有钝的牙齿和粉碎的颌 ， 可以完美地享用的甲壳生物 。
但是 ， 考虑到这些动物似乎没有很好的嗅觉 ， 它们很可能主要是掠食者 ， 而不是食腐动物 。
上图：Thalassotitan atrox 捕猎场景的复原图 。
分析表明 ， 沧龙以鱼、头足类动物、海龟、软体动物、其他沧龙 ， 甚至鸟类为食 。 Thalassotitan atrox 似乎是其中最凶猛的 。
这些化石是在摩洛哥的磷酸盐化石层中发现的 ， 这里的白垩纪和中新世化石种类丰富 ， 保存完好 。
这些遗骸包括头骨、椎骨、肢骨和指骨 。 研究人员一起对 Thalassotitan atrox 的头骨、下巴和牙齿 ， 以及骨骼、肩膀和前肢进行了完整的描述 。
进化生物学家尼克·朗里奇和他的团队发现 ， 这种动物可能长到9到10米长 ， 比逆戟鲸略大 。 然而 ， 它的头骨几乎是逆戟鲸的两倍长 ， 大约1.5米长 。
上图：图表显示了令人印象深刻的 Thalassotitan 大小 。
与其他沧龙细长的口部不同 ， Thalassotitan 的下巴又宽又短 ， 有巨大的锥形牙齿 ， 非常适合捕捉和撕裂猎物 。 这些牙齿还包含了关于这种动物饮食的另一个线索：它们中的许多已经破损和磨损 ， 这种损害不会发生在以软性猎物为主的饮食中 。
根据研究人员的说法 ， 这表明 Thalassotitan 的牙齿在坚硬的表面上破碎 ， 比如龟壳 ， 以及其他可能更胆小的沧龙的骨头 。
在 Thalassotitan遗迹附近发现的其他化石也支持了这一观点：大型掠食性鱼类的骨头、海龟的壳、蛇颈龙的头骨 ， 以及至少三种不同沧龙物种的骨头 。
上图：Thalassotitan 的牙齿 。
这些遗骸都有酸磨损的迹象 ， 就像你想象的那样 ， 在被反刍出来之前 ， 可能会出现在巨型野兽腹部的消化酸中 。 研究人员指出 ， 这是间接证据 ， 但仍相当有趣 。
进化生物学家尼克·朗里奇解释说：“我们不能确定是哪种动物吃掉了所有这些沧龙 。 但我们有被大型掠食者杀死并吃掉的海洋爬行动物的骨头 。 在同一地点 ， 我们发现了 Thalassotitan ， 一个符合杀手特征的物种 —— 它是一种沧龙 ， 专门捕食其他海洋爬行动物 。 这可能不是巧合 。 ”
在白垩纪的最后2500万年里 ， 沧龙变得越来越专门化和多样化 。 Thalassotitan 的发现表明 ， 沧龙比我们想象的更多样化 —— 它们的生态系统是活的和繁荣的 ， 有足够的猎物多样性来支持这种捕食者的多样化 。
反过来 ， 这对6500万年前白垩纪-古近纪大灭绝之前的时代也有一些有趣的启示 。 这意味着 ， 生物多样性并没有像一些人所认为的那样减少并让世界变得脆弱 ， 而是在白垩纪中期发生的一次较小的灭绝事件之后 ， 生物多样性正在迅猛发展 。
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